Правда, полученные данные пока не очень-то помогли продвинуться в главном направлении. Но тут уж ничего не поделать. Надо ждать. Надеюсь, недолго.

Машины с бойцами отряда самообороны прибыли к управлению ближе к двенадцати. Два армейских грузовика среднего класса, часть кузова скрыта тентом, вдоль бортов мешки с песком, стекла в кабинах частично закрыты стальным щитками.

Командир отряда – внушительного вида сержант, выправка которого выдавала в нем старого служаку, – вылез из кабины первого «кунгура», поправил висевший на плече штурмовой карабин и подошел ко мне.

– Проводник – ты? – пробасил он.

– Да.

Сержант протянул руку и представился.

– Сержант Басов.

– Артур Томилин.

Сержант смерил меня цепким взглядом, отметил карабин за спиной, сумки с запасными магазинами и гранатами на груди.

– Служил?

Он не спросил, воевал ли, видимо, эти два слова для него были синонимами.

– Так… Слегка. Когда выезжаем?

– Прямо сейчас. Дорогу знаешь хорошо?

– Пару раз ездил.

– Тогда покажи по карте.

Сержант обернулся к машинам и крикнул:

– Егор!

Из второго «кунгура» вылез невысокого роста боец в поношенной и выцветшей форме зеленого цвета. На голове кепка с коротким козырьком, на ногах армейские ботинки. Полная «сбруя» – сумки под гранаты и магазины на ременной разгрузке, нож, карабин со сложенным прикладом на правом боку. С левой стороны висела планшетка, сверху бинокль. Все подогнано, притянуто, словно приклеено к телу.

Он сделал несколько шагов, прежде чем я различил на погонах узкие поперечные полоски. Ефрейтор.

– Это мой помощник, ефрейтор Неверов, – пояснил сержант.

– Значит, вас Смоленов и поставил руководить отрядом? – сообразил я, с любопытством разглядывая обоих. – Ясно…

Ефрейтор достал карту. Я карандашом показал маршрут движения, рассказал о дороге, упомянул пару мест, где удобно поставить засаду (если есть кому ставить). Назвал приблизительное время в пути, учитывая состояние дороги.

– От силы полчаса. С запасом. От Илидома до Стиханска еще столько же.

– Народ там есть?

– В Стиханске. Человек двадцать. Большинство – в возрасте. Место там хорошее. Рядом озеро, посадки плодовых деревьев, роща. И поля. С голоду умереть трудно. Рыба, домашняя птица, живность, овощи, хлеб свой. В роще дрова для печи…

– Да, здорово! – согласился Неверов. – Отличное место для базы. Каганат вряд ли захочет отдать его.

– Вот и займем его первыми, чтобы не отдавать! – рявкнул сержант. – Поехали!

Часы показывали четверть первого, когда мы миновали пост охраны на выезде из города и покатили к Илидому. Первый отрезок пути занял много времени. На дороге шли ремонтные работы. Бригада строителей восстанавливала асфальтовое покрытие, и мы вынуждены были сделать крюк по земле. Сплошные ямы, колдобины, выбоины. Чтобы не поломать рессоры, ехали очень медленно. И только когда проскочили третий километр, вышли на трассу и прибавили скорость.

…Двадцатое сентября, осень. Яркое солнце в чистом небе, легкий ветерок, температура зашкаливает за двадцать. Из-за особенностей местной географии лето здесь длится до конца ноября. Дневная температура не падает ниже двадцати, только дожди с начала октября льют часто и долго. Октябрь, как мне сказали, – сезон дождей. Сухие дни редки, не больше семи-восьми.

А вот с декабря начинается новое время года – зимняя осень. Плавно переходящая в осеннюю зиму. Разница между ними в одном. Осенью ночная температура не падает ниже плюс десяти. А зимой падает. Аж до плюс трех! Такой вот здесь чудный климат…

Я ехал впереди небольшой колонны, метрах в пятидесяти. Держа скорость в пятьдесят километров в час. Внимательно глядя на дорогу и по сторонам. Район, где велись восстановительные и строительные работы, уже миновали, так что теперь если кто и возникнет на горизонте, то только враг. И судя по последним событиям, его появление весьма вероятно.