Энгер тяжело вздохнул. Он чувствовал себя епископом, в епархии которого завелась опасная ересь. Как ни прискорбно, братству с его обычаями приходит конец. Война, породившая некогда институт наемничества и давшая жизнь сообществу «Очень старого солдата», теперь губит его. Война сжирает сама себя, жиреет и дичает. Война утрачивает память и разум, превращается в безумного зверя, убивающего не ради пропитания, а из кровожадной потребности… Куда катится Мир!

Хлопнула дверь, потянуло холодом. На пороге, отряхивая снег с плаща, стоял клиент. Мелкий дворянчик, наверняка. Сеньор из захолустья – прежде таким не приходилось нанимать солдат в Ренпристе, справлялись сами… да и денег у них не бывало.

Покончив с плащом, господин стал озираться. Эх, не только солдаты теперь не те, что прежде – клиент тоже измельчал. Мастер Энгер поспешно стер с губ презрительную гримасу и, стараясь выдержать деловой тон, привстал, опираясь на костыль.

– Могу ли я чем-то помочь, мой господин? Вы намереваетесь нанять людей для опасной работы, не так ли?

– Э… мастер Энгер?.. – приезжий рыцарь, по крайней мере, знает имя управляющего, это добрый знак. Быть может, не все еще потеряно в этом Мире. – Прошу, не вставайте. Да, я собираюсь нанять отряд.

Жизнь продолжается.

– Ну вот что, граф Дальней Чащобы, – Ингви нахмурился. – Я не шучу.

Упоминание человеческого титула должно было напомнить эльфу о формальной стороне их с королем отношений.

– Ну, ладно… – Филька старательно притворился, что смущен. У него даже почти получилось. – Мы ведь не знаем наверняка, что это из-за нас… Мало ли, какая погода случается. Да и что такого? Подумаешь, теплая зима. Ты и сам с дождями всякие номера откалывал, помнишь? Когда покойный Элевзиль с армией сюда нагрянул.

– Ты не сравнивай, – буркнул демон. – Я здесь король и имею право вытворять, что захочу. А сейчас мне нужна зима. Крестьянам нужен снег на полях, купцам нужны дороги. Кендагу в его крепость дрова подвезти не можем.

Крепость в Ничейных Полях в самом деле нуждалась в топливе. Орки, привыкшие зимовать в теплых недрах Короны Гангмара, не позаботились о запасах своевременно. Не потому, что были ленивы или безалаберны, просто с непривычки: никто не догадался. Спешно собранные обозы с углем и дровами пробивались по бездорожью с огромным трудом.

– Купцы жалуются, – вставила Ннаонна. – Никлис рассказывает, что энмарцам взбрело в голову, будто Ингви нарочно погоду испортил, чтоб они в Альде застряли и были вынуждены здесь торговать, а у нас настоящей цены им не дают.

– А, – Филька несколько воспрянул духом. – Так это же хорошо! Королевству выгода, верно ведь? Коммерция процветает, цены падают.

– Мне их жалобы не нужны, – возразил Ингви. – Не столько-то и выгоды от их торговли, сколько потом будет вони.

– Да ну, купчишки… их еще бояться…

– Филлиноэртли! – Ингви повысил голос. – Это мое дело, что делать с купчишками. Твое же дело – прекратить непогоду. Или я еще уговаривать должен? Тебе король приказал – исполняй!

– Ладно… Я, вообще-то, как лучше хотел… Да! Я же чего приехал-то? В гости вас хочу позвать! У Геллонналя и Неселлы родилась дочь! Первый эльф, увидевший свет в Креллионте, ха! Приезжайте, будет праздник!

– Приедешь к вам… дороги-то развезло. Ты-то как добрался?

– Я-то… Мне дороги не нужны. А вы погодите денька три после моего отъезда – наверное хватит, чтобы холода начались. А что? Даже лучше, у нас снег выпадет, в снежки поиграем, фигуры вылепим. Приезжайте.

– Съездим, пожалуй? – Ингви покосился на Ннаонну.