Ирбис начал менять форму. Вместо огромных лап появились человеческие руки и ноги, его тело издавало громкий треск, словно ломалась каждая кость. Есения стояла, будто окаменев. Было ясно, что превращение заставляло ирбиса испытывать безумную боль.

Последней обратилась голова животного, и вот уже на поляне стоял обычный человек.

«Нет, не обычный», – подумала девушка. От увиденного она покачнулась, сделала шаг назад и наступила на сухую ветку. Хруст казался оглушающим в ночной тишине. Получеловек-полуирбис медленно обернулся на звук.

На Есению смотрел Оборотень.

Не разбирая дороги, Есения бежала обратно к костру. Ветки цеплялись за ее платье, хлестали по лицу. Девушка не могла осмыслить то, что она только что увидела. Когда Оборотень сказал, что меняет лица, она и представить себе не могла, что он может превращаться в животное.

Есения вздохнула с облегчением, когда впереди показался свет костра. Сейчас единственным ее желанием было укрыться в его оберегающих объятиях. Девушка села у огня и стала ждать. Через несколько минут Оборотень вышел из чащи.

Он вздохнул и спросил:

– Что ты видела?

Есения перевела дух и выпалила:

– Я видела, что ты был ирбисом, а потом… Потом превратился в человека. Мне казалось, что ты испытывал ужасную боль, Оборотень! Кто ты такой на самом деле и зачем ты делаешь это, если превращение приносит тебе такие страдания?

Оборотень задумчиво молчал несколько минут, словно собираясь с мыслями. Есения не торопила его, она чувствовала, что он сейчас скажет что-то такое, что перевернет все ее представление о мире.

– Что ты знаешь о лесе Гринхорн? – спустя некоторое время спросил Оборотень.

– Это волшебный лес из сказок? Где живут разумные животные, которые намного превосходят нас знаниями? – удивленно спросила девушка.

– Да, это он. Вот только это не сказки, Есения. Лес существует на самом деле, и я там вырос.

Есения не знала, верить ли ей тому, что говорит Оборотень. С другой стороны, она только что видела, как он превратился из ирбиса в человека, удивляться ли теперь, что лес, который она всегда считала выдуманным, существует на самом деле?

Тем временем Оборотень продолжал свой рассказ:

– Лес Гринхорн не всегда был лишь сказкой. Когда-то давно обитатели леса жили в мире с людьми. Они делились своими знаниями, а в ответ ждали, что люди не будут приходить к ним с дурными намерениями. Так было не одну сотню лет. Однако человеческая жадность не знала пределов. Завоевав все земли и подчинив их себе, люди не остановились, их желания лишь росли, и взоры их обратились на Гринхорн. Король людей Драгомир созвал многотысячную армию, чтобы уничтожить лес и забрать богатства, что он хранил. Люди пришли в лес, убивали всех животных на своем пути и жгли многовековые деревья.

Однако, когда они дошли до центра леса, на поляне их ждал огромный олень. Его рога были настолько велики, что казалось, будто они касались небес, и были они покрыты мхом и цветами. Это был хозяин леса, великий защитник животных.

Олень спокойно смотрел на людей, что пришли в его дом с жаждой власти и крови. Он предупредил их, что, нарушив договор о мире, они обрекут себя на вечные страдания. Но люди не послушали хозяина леса. Вытащив мечи, они бросились на оленя, но тот исчез.

Неожиданно громкий гул раздался из-под земли. Из самых недр, сметая все на своем пути, вылезли гигантские растения. Будто щупальца морского чудовища, они нападали на людей и затаскивали их под землю. Со всех сторон раздавались крики и мольбы о помощи. Но через несколько минут и они затихли. На поляне не осталось никого. Весь отряд короля и сам Драгомир не вернулись домой из леса Гринхорн. Лишь одному человеку удалось спастись. Сын короля Владислав, тогда еще совсем ребенок, любопытный и непослушный, пробрался на поле боя. Он так и не смог забыть, что он видел в том лесу, как и не мог понять, почему его пощадили. Но принц не испытывал благодарности. Черные мысли овладели им с тех пор, и только жаждой мести он жил, передавая свое безумие из поколения в поколение, от отца к сыну.