Открой мне истину! – и весь зал исчез.

Император и Кая словно провалились в бездонную черную яму. Вокруг абсолютная тьма. Он крепко держал служанку за руку, а она, к его удивлению, не просто не пыталась вырваться – Кая вцепилась в Императора, отчаянно цепляясь за рубашку и другие элементы одежды. При попытке ее отодрать девчонка лишь сильнее сжимала свои маленькие, но цепкие пальцы.

Ощущение полета длилось лишь несколько секунд, и вдруг тьма рассеялась. Внезапно, практически мгновенно, они оба оказались стоящими посреди небольшой поляны, в окружении сосен и пихт. Рейнар с трудом отцепил от себя девочку и раздраженно отряхнулся. Кая стояла с крайне потерянным и потрясенным видом, но, осмотревшись, немного успокоилась.

- Что вы сделали? – прошептала она, повернувшись к Рейнару. – Где мы?!

- На этой поляне я устраиваю привал, когда уезжаю на охоту, - ответил он, шумно втянув воздух через ноздри. – Вот только не понятно, почему мы с тобой здесь оказались. Ты знаешь это место?

- Знаю, - ответила девочка, потупив взор. – Мы с папой частой часто здесь бывали.

Рейнар нахмурился и смерил Каю недобрым взглядом.

- Твой отец ведь происходит из восточной части Империи… Тогда как вы могли проводить время здесь, в моих личных угодьях?! – он начал злиться и повышать голос, почувствовав, что девчонка ему лжет, но в следующий миг произошла странная вещь.

Из воздуха материализовались две фигуры – мужская и детская. Они уплотнялись, и вскоре Рейнар с изумлением понял, что видит самого себя! Его двойник сидел возле сосны, откинувшись спиной на дерево, а рядом с ним расположилась маленькая девочка лет пяти.

«Красивый ребенок» - мельком отметил Рейнар, не понимая, что все это значит. Этот странный двойник выглядел несколько старше его самого, а борода только добавляла возраста.

- Папа, а нам ещё долго идти? – закапризничала девочка, смешно надув губки.

- А что такое? – мягко спросил двойник, с нежностью посмотрев на малышку. – Ты устала?

- Да, у меня ножки болят, - девочка похлопала себя по коленкам и просяще посмотрела на…отца.

- Значит, я тебя понесу на плечах, моя маленькая, - пообещал он, наклонился и поцеловал ребенка в щеку. Девочка и впрямь выглядела уставшей и потрепанной, словно долго куда-то шла, толком не отдыхая.

- Папа?

- Что? – отозвался Рейнар, доставая из ножен кинжал и начиная его чистить.

- А почему мы не взяли с собой маму? – невинным тоном спросил ребенок.

На несколько секунд на лице двойника промелькнула гримаса боли. Страшной, отчаянной боли, от которой душа разрывается на множество частей и теряется вкус жизни.

- Потому что… - выдавил он из себя севшим тихим голосом, - потому что мама уехала, моя хорошая. Далеко-далеко.

- Она нас бросила? – захныкал ребенок, а в глазах появились слезы.

- Нет! Нет, ты что, она нас не бросила. Маме пришлось уйти, она этого не хотела. Она тоже очень скучает по нам, Кая, но… Она не вернется, - наверное, эта фраза далась Рейнару с огромным трудом, потому что он сам, казалось, сейчас расплачется.

- Почему она уехала, папа? – не унималась девочка. – Она на меня обиделась? Это из-за того, что я не ела манную кашу? Скажи маме, что я буду ее кушать каждый день, если она вернется.

- Кая… - выдохнул Император, вскинув лицо к небу. – Ты не виновата, малышка. Мама уехала не из-за тебя, запомни это.

- А из-за кого? Кто ее обидел?

- Тех, кто обидел, я уже наказал, - криво улыбнулся Рейнар, позабыв про свой кинжал.

Они просидели вот так, обнимаясь, несколько долгих тягучих минут. Каждый пребывал в своих мыслях, но вдруг Император встрепенулся и бодрым голосом спросил: