— Понятия не имею, может, смена коллектива пошла бы мне на пользу…

— Жалеешь, что пошла в десятый класс?

В конце девятого класса мы долго беседовали на эту тему. Аня хотела забрать документы и пойти в училище, но я отговорила ее, просто испугалась, не захотела отпускать… Но имела ли я право вмешиваться в чужую жизнь?

— Нет, не жалею, я ради вас не ушла и сейчас считаю, что вы были правы.

— Приятно слышать… — Эти слова тешат мое самолюбие.

— Я скучала по вам, — на эмоциях выпаливает она и, почувствовав, как вспыхивают щеки, смущенно опускает взгляд.

— Мне тоже тебя не хватало, — призналась в ответ, остро ощутив, что ей это нужно.

Приподнимаю ее голову за подбородок и вынуждаю посмотреть мне в глаза. Эта девочка любит меня, горячо и преданно, что, несомненно, подкупает.

Трель телефонного звонка безжалостно врывается в сознание, заставляя нас обеих вернуться в реальность.

Анна проводит пальцем по экрану, принимая вызов, и подносит мобильный к уху.

— Да блин, вы издеваетесь, что ль? — раздраженно бросает она и замолкает на несколько секунд, выслушивая очередную тираду. — Ладно, сейчас приду.

Откладывает телефон в сторону и виновато смотрит на меня.

— Простите, мне нужно уйти…

— Я поняла, — грустно улыбаюсь я. — Проблемы?

— Все как всегда…

Либо отчим выпил лишнего, либо младшую сестру не с кем оставить.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Да чем вы мне поможете? — Голос звучит совсем обреченно. — Если только удочерите меня…

Болезненно давит в груди.

— Я бы с радостью, но…

— Спасибо за поддержку, для меня это очень важно, — шепчет Анна, сдерживая подступившие слезы.

Поддавшись порыву, пересаживаюсь на стул рядом с ней и крепко обнимаю за плечи, чтобы хоть немного успокоить.

— Не надо плакать, все же хорошо, никто не умер. А мы с тобой скоро встретимся снова, первого сентября на линейке.

— Белые хризантемы, я помню.

— Из раза в раз одно и то же.

Каждый год я запрещаю ей дарить мне цветы первого сентября, чтобы не компрометировать себя в глазах остальных педагогов, и каждый год Аня упрямо нарушает установленный запрет, преподнося букет моих любимых хризантем. Я давно смирилась и признала свое поражение. Теперь это просто безобидная игра.

— Традициям надо следовать, — гордо заявляет Аня, выходит из-за стола и перекидывает сумку через плечо.

— Напиши, как дойдешь до дома, — прошу ее.

— Хорошо.

Провожаю девочку взглядом и смотрю на часы. Управилась в пятнадцать минут, а планировала два часа. Илья, скорее всего, еще занят, писать ему сейчас — это нарваться на ругань, а так не хочется портить вечер.

Двоюродная сестра Юлька давно зовет в гости и обижается, что я никак не найду на нее время. Может, пора наведаться в гости? Она как раз живет в соседнем доме. Звоню ей — не берет трубку. Но меня уже не остановить. Заказываю бутылку шампанского, вермут и сок. Расплачиваюсь по счету и выхожу из кафе.

До дома сестры дохожу минут за пятнадцать, на таких шпильках очень-то не побегаешь. Вхожу в подъезд вместе с какой-то женщиной и поднимаюсь на лифте на седьмой этаж. Подхожу к квартире Юли и нажимаю кнопку звонка.

— Открой, это доставка, — слышится за дверью голос сестры. Ой. Я, наверное, не вовремя. Запоздалое раскаяние накрывает, надо было все-таки предупредить о своем визите, но не убегать же теперь. Заодно и познакомлюсь с ее принцем, о котором она мне все уши уже прожужжала. За дверью слышатся тяжелые шаги, и несколько раз щелкает замок.

Сигнал входящего сообщения отвлекает от главного на пару мгновений. Разблокировав телефон, нажимаю на мигающий значок. Смс от Анюты: «Я дома. Спасибо… За все…»