На этих учениях командир взвода пешей разведки лейтенант Бескин получил задание провести показательные занятия для начальников полковых разведок всего фронта по захвату «языка».

Игорь поделил свой взвод разведки на «наших» и «противника», выкопали окопы, перед ними – минное заграждение, колючая проволока – все как в натуре, действие разыгрывали по полной схеме: ночью, стреляли, пускали осветительные ракеты, выдавали прочий антураж.

Приехавшие на учения начальники разведок – человек 50 – для наблюдения расположились позади окопов на опушке леса. Как руководитель занятий Игорь сам не полез с разведчиками: после нескольких тренировок там все шло как надо – группа обеспечения, группа захвата, прикрытие и прочее. Саперы сделали проходы в заграждениях, в минных полях, по возвращении с «языком» – все закрыли за собой. Игорь доложил маршалу, что задание выполнено – «язык» добыт!

Начали разбор занятий. Разведчики развернули «языка», который был замотан в плащ-палатку и в мешок из-под муки, вытащили кляп. Дальше – немая сцена. «Языком» оказался один из офицеров, для которых проводились занятия. Разведчики, ребята не без юмора, тихо взяли его в кустах, когда он отошел по делам. Ни звука, ни колебания кустиков! Никто из группы ничего не заметил. «Пленный» весь красный, клокотал от гнева, но более всего взвинтился маршал – орал, топал ногами на бедного «пленного», кричал, что выгонит из разведки, немедленно разжалует. Трюк с похищением маршалу очень понравился, фронт есть фронт, хорошо, что офицера «увели» свои. Все участники были награждены часами, Игорь – тоже. Это были первые в его жизни карманные часы, так приятно было доставать их из кармана небрежным жестом.

А к наступлению готовились не на шутку. Пошли новые учения, передислокации и прочее – все, что предшествует крупным военным действиям. Уж больно давно на этом участке фронта было гнусное в своей тягучести затишье – мелкие стычки не в счет. За глаза солдаты так и называли Северо-Западный – СЗФ – «самый захудалый фронт».

В июле полк стоял во втором эшелоне, проводили боевую учебу, в том числе по теме: «Взятие силами стрелкового батальона населенного пункта», благо населенных пунктов, безнадежно пустых, полусгоревших, кругом было – не перечесть. На высотке впереди, судя по карте, стояла некогда деревня Веретейка, такое мирное, уютное название. Вместо Веретейки виднелись одни трубы и буйные заросли садов, кустарников, трав.

Отрабатывали проделывание проходов в минных полях, артналет и штурм деревни.

Немцев поблизости не было – полоса тыловая, кругом все спокойно. Артналет перед штурмом был назначен на 7 утра 20 июля – как раз в самый день рождения Игоря – 20 лет. Часа в 4 утра Болтакс отправил «юбиляра» в деревню проверить, не остался ли там кто из наших, вдруг заснул какой-нибудь «славянин».

Командир взвода разведки бодро оседлал своего сивого мерина, который действительно был сивым, и потрусил к деревне. Обшарил вроде все – никого. А рассвет-то какой расцветал, а птицы-то заливались на заре, а уж малины было на кустах!

Юбиляр забрался в кусты и навалился на малину. Лопал ее горстями, сдаивая сочные сладкие ягоды с веток. Ароматная, она пахла детством, домом, мамой, пенкой с варенья, чем-то уютным, домашним. От малины все было красно вокруг. Получилось, подумал Игорь, что-то вроде именинного пирога. Наелся – до отвала. Стало клонить в сон. Посмотрел на свои часы: до начала учений еще три часа, не выспаться – грех. Знал, что стоит вернуться – задергают заданиями.