– Какого черта, – он понизил голос: за дверью послышались голоса, – вы выбросили мои прекрасные цветы и поставили в эту огромную вазу одну единственную ромашку? Что, побольше было нельзя? А кроме того, и те цветы еще не завяли и вполне бы простояли день-два…

– Приказ шефа, – отрезала Мардж (когда она говорила о делах Фонда, в ее мелодичном голосе сквозил металл), – в природе идет оскудевание, и Фонд Иеремии Пентхауза чутко реагирует на изменение конъюнктуры. Надо беречь природу, а кроме того, цветы нынче дороги и отвлекают от работы. Правда, если они вам так нравятся, – ее голос вдруг стал обольстительно певучим, – то купите роз и подарите их мне. Ну хотя бы сегодня вечером, – она пленительно улыбнулась, показав зубы, достойные кинозвезды. И зубы, и голос, как, собственно, и все остальное, были ее капиталом, за который, да еще за безотказность, ее и ценили, – я сегодня свободна, а вы?

– У меня именно сегодня весьма срочная работа, – с сожалением в голосе, но с ликованием в душе ответил Джо. Его вчерашняя зарплата была нужна ему самому.

– В таком случае счастливо поработать. Распорядок встреч на сегодня слева от вас.

Джо посмотрел на листок. Встречи с журналистами – среди них обозреватель из «Нейчур», из «Сайентифик ревю», еще откуда-то, пастор из братства «Взыскующие Отца Небесного» («выдумают тоже!»), очевидцы, которых непременно нужно опросить («и откуда они только берутся»), – словом, целое нашествие, и это, не считая телефонных звонков. Да, работать, а тем более торчать на дежурстве здесь, в отделе информации, может далеко не каждый. Он, Джо, не может, это уж точно. Лучше опрашивать фермеров, которые не отличают НЛО от метеозонда, чем торчать в этой конторе, и если бы не шеф, попросивший его подежурить вместо Хью, черта с два он бы на это согласился. У Фонда для связи с прессой целый штат, но вчера, как назло, никого не оказалось, а Хью подцепил какой-то вирус, вот и пришлось сесть на его место.

Но тут же размышлениям пришел конец. Дверь распахнулась, пропустив в комнату патлатого молодчика с неизменным блокнотом и набором авторучек, торчащих из многочисленных карманов изрядно потертого, но, несомненно, дорогого или даже сшитого на заказ вельветового пиджака.

Парень бесцеремонно плюхнулся в кресло, чем сразу не понравился Джо. Сам бывший журналист, Джо не терпел нахалов. «Не иначе любимчик редактора или папа – большая шишка», – неприязненно посмотрев на парня, подумал он. Но делать нечего, и Джо уже в который раз принялся излагать историю создания Фонда, рассказывать о достижениях и перспективах. С тех пор как летчик Кеннет Арнольд в 1947 году увидел НЛО над Скалистыми горами и назвал их «летающими тарелками», интерес к ним постоянно растет. Созданы различные общества по их изучению, например, в Англии Британское общество по изучению НЛО или, скажем, проект «Синяя книга» наших ВВС. Среди исследователей НЛО особое место занимает имя незабвенной памяти покойного Иеремии Пентхауза. Отдыхая однажды на своем ранчо в Техасе, мистер Пентхауз увидел такой объект, и это событие круто изменило его дальнейшую жизнь. Он обратился к проблеме НЛО, положил здоровье, силы и немалые средства на алтарь науки, завещав все свое состояние делу изучения неопознанных летающих объектов и установлению с ними контактов. В ознаменование личных заслуг покойного перед человечеством наш Фонд, созданный на его деньги, носит его имя…

– Моим читателям будет интереснее, – перебил его корреспондент, – если вы сообщите мне, какой бизнес вы делаете на всем этом и на что идут денежки покойного Пентхауза.