Дорана эль Юланн возвела глаза к украшенному лепниной потолку.

- Отбор невест – не соревнование, кто красивее, тэйса.

- Но разве будущей императрице не полагается быть красавицей?

- В первую очередь красивыми должны быть её сердце и душа. Однако и образование тоже лишним не будет. Вот и проверим, можете ли вы похвастаться знаниями или только румяными щёчками. Не надейтесь списать! Задания будут у всех разными.

Пока невесты ворчали себе под нос, распорядительница разложила на столах листы с вопросами, а бумага и перья с чернильницами там уже имелись. Места хватило всем. Мне достался столик в углу, а второй стул за ним заняла Лиана эль Делли.

Бросив взгляд на девушку, я задалась вопросом, нужно ли рассказывать ей о подслушанном разговоре. Судя по всему, ни Джемма, ни те, с кем она говорила, серьёзной соперницы в Лиане не видели. Означало ли это, что тэйсе эль Делли ничего не угрожает?..

Оставив эту заботу на потом, я погрузилась в изучение задания и мысленно возблагодарила Арделию эль Гринар с её стремлением во что бы то ни стало вбить в наши с кузиной головы все нужные знания и закрепить их там надолго. Никогда не думала, что однажды настойчивость строгой гувернантки окажет мне добрую услугу. Но сейчас её уроки весьма пригодились.

Обмакнув перо в чернильницу, я придвинула к себе чистый лист бумаги, собралась с мыслями и принялась писать. Вопросы не казались слишком уж сложными, но и чересчур простыми они не являлись. Уж неизвестно, кто их придумывал, но к составлению подошли со всем усердием.

Когда закончила писать, перечитала ещё раз, кое-что добавила и лишь затем бросила взгляд на соседку по столу. Она тоже уже справилась. Впрочем, в ней я и не сомневалась – учитывая начитанность и серьёзность Лианы, для неё это труда не составило.

Я покосилась на остальных. Похоже, сделать задания за отведённое время успевали не все. Джемма эль Рианит хмурила лоб, сидящая рядом с ней девушка грызла перо, очень напоминая этим нерадивую ученицу. Тэйса эль Файли выглядела спокойной. Должно быть, сделала выводы после того, как прилюдно поссорилась с другой невестой. Уж не её ли голос я слышала вчера? Надо бы выяснить, кто из участниц занимает ту комнату.

Вскоре распорядительница отбора вновь появилась в библиотеке и, не слушая никаких оправданий о том, что кому-то не хватило времени, забрала листы с вопросами и ответами.

- О результатах объявлю за обедом, а пока можете заниматься своими делами. Приведите себя в порядок, тэйса! У вас все губы в чернилах.

Соседка Джеммы, к которой были обращены эти слова, густо покраснела, остальные захихикали.

- Скажите! – догнал чей-то вопрос тэйсу эль Юланн, когда она шагала к двери. – А мы будем проводить время... наедине с его величеством? Ведь будущая супруга должна прийтись ему по душе, не так ли?

Распорядительница обернулась. Вздёрнула брови. Я почти решила, что она не станет отвечать, но ответ мы всё же услышали.

- Да, - проговорила Дорана эль Юланн с усмешкой. – У вас с императором будут встречи наедине.

От этих слов у меня замерло сердце.

10. Глава 10

Глава 10

Прошлое

После возобновления практических занятий избегать Ариана эль Кимри стало ещё труднее. Больше он меня на поединок не вызывал, однако я то и дело ловила на себе его взгляды. Внимательные, пытливые. Он будто наблюдал за мной издали, не приближаясь. Это и пугало, и наполняло меня неведомым доселе волнением.

Порой мне хотелось, чтобы его внимание переключилось на какую-нибудь другую девушку, но, судя по долетающим до меня сплетням, ничего подобного не происходило. Студентки вздыхали ему вслед, но ни одну из них эль Кимри не выделял. Иногда они даже преподносили ему подарки, что не давало никаких результатов.