Скорость их все возрастала, видимо, благодаря млечному пути, который их подхватил. Сначала был только свистящий мимо белесый туман, затем замелькали, словно они летели сквозь слоеный пирог, полосы звезд, света и тьмы, чередуясь без всякого порядка, на взгляд Нетота.
Это длилось долго, так что Нетот почувствовал, что начинает засыпать, несмотря на все свое внутреннее напряжение. Это его пугало, поскольку можно было свалиться с птицы, и, как он предполагал, потеряться в этих бесконечных пространствах.
Он изо всех сил цеплялся за уздечку, но сон одолевал его, расслабляя тело, и он собрал все свое сознание на одном: не разжать руки, держащие подарок богини, не выпустить волшебный пояс…
Дурак
– Поди, дурак, принеси дров!
Визгливый голос младшей невестки привычно разгонял его сон, но он столь же привычно укутывал его в еще плотные остатки сна.
– Да вели ему и воды принести! – подхватила старшая невестка. – Скажи, кормить не будем, если не принесет!
– Слышал, дурак, давай дров и воды! – завизжала младшая.
Дурак довольно успешно защищался сном от голосов, но невестки не отставали и стали кидать в него валенками. Валенкам сон сопротивлялся плохо…
Он, оказывается, спал на печи, и спать становилось все труднее, потому что печь остыла, и под тулуп, которым он укрывался, задувало. Дров нести все-таки придется…
Дурак все же попытался натянуть тулуп на голову, чтобы не попали сапогом, и почувствовал, что его руки сжимают какую-то веревку. Он поднял ее к глазам. На печи было темно, но в бабьем куте горела лучина, и в ее скачущем свете он разглядел, что это был плетеный из волоса поясок. Руки вцепились в него, будто от этого зависела его жизнь. Что-то знакомое было в нем, что-то он узнал… только вспомнить не мог… но тут невестки совсем зашлись криками, требуя нести дрова.
– Да, а вы-то что?! – зевнул дурак, усилием разжал руки и лежа принялся подпоясывать плетеным пояском свою рубаху. Руки затекли, и пальцы плохо шевелились, но он все же упрямо навязал несколько узлов, словно боясь потерять свой новый поясок. Он не знал, что в этой веревочке такого ценного, но знал, что никому ее не отдаст.
– Как, мы-то что?! – закричали они в голос. – Вишь, на улице мороз какой! Как мы тебе лед на реке прорубим?!
– Я ленюсь, – снова зевнул он.
– Как ленишься?! Ленится он! Небось, как кашу хлебать, так первый с ложкой прибежишь! Неси дров, а то скоро совсем изба выстынет!
– Не, не хотца! – закутался он в тулуп.
– Тебе братья обещали из города красный колпак привезти? Вот они вернутся, а мы скажем им, чтобы не отдавали!
Это возымело действие, и дурак представил себя в красном колпаке. Это было желанно. Поэтому он свесил с печи ноги, нащупал валеные сапоги, стал обуваться. Тут, правда, показалось ему странным, что ему так хочется иметь красный колпак, и указательный палец его руки привычно полез поковыряться в носу…
Но поковырять ему не дали.
– Поди уже! – закричала младшая невестка. – Опять в носу ковыряется! Вот ведь любитель мух считать!
Дурак вздохнул, вынул палец из носа, слез с печи, взял топор из запечка и пошел из избы. Мороз он не любил, любил он тепло, почему и жил на печи. Но сегодня его что-то грело. И это тоже было необычно и вызывало смутное удивление. Но тут на глаза ему попались дрова – длинные и нетолстые березовые стволы, что навозили они с братьями с болота, где стоял один сухостой.
Дурак принялся привычно рубить дрова. Брал левой рукой посередине ствола, клал хлыст тонкой частью на толстый пенек и одним ударом наискосок перерубал ствол, отсекая ровные полешки длиной поменьше аршина – как раз чтобы в печку входили. Когда тонкая часть была перерублена, толстую он клал на пенек серединой и рубил двумя руками.