– Ладно… – примирительно протянул волшебник Алеша. – Брось, не переживай. Подумаешь!
Легко сказать – не переживай. Да он, может, теперь и домой не вернется, а волшебник Алеша говорит – не переживай!
– Если бы я знал, дяденька волшебник, что так будет, – с трудом сдерживаясь, чтоб не разреветься, проговорил Вася Вертушинкин, – я бы тогда лучше совсем к вам не пришел…
– То есть как?! – вскинулся вдруг волшебник Алеша. Безмятежное спокойствие и хладнокровие вмиг оставили его. – Так что же это выходит-оказывается-получается? Ты бы меня никогда не подарил, и никто бы меня тогда не ожи… Э-э… В общем, не важно, не важно, – затараторил волшебник Алеша и, увидев, что Вася Вертушинкин уже повернулся, собираясь уйти, испуганно крикнул: – Постой! Постой! Ты куда?
– А чего мне тут делать?.. Все… – безнадежно прошептал Вася Вертушинкин.
– Вася! Вася! Пушистенький мой! – отчаянно закричал волшебник Алеша. – Погоди! Если так… Да я их сейчас… Да они у меня… Ты только не уходи…
И полосатый кот решительно направился к клеткам.
– Р-р-р! – послышалось из клеток, лишь только он приблизился.
– А ну сейчас же извинитесь перед моим Вертушинкиным! – угрожающе прошипел волшебник Алеша. – Слышите?
Оскорбленный вой, рычание и алчное щелканье зубов были ему ответом.
– Значит, нет?
– Р-р-р!..
– В последний раз говорю! Нет?!
– Р-р-р! Ряу! У-а-ряу! Р-р-р!
– Ах, вы еще «р-р-р»! Ну, тогда пеняйте на себя. Как говорится, кому молочко, а кому пустое блюдечко. Заколдую всех сразу!
Волшебник Алеша встал на задние лапы. Клянусь, в этот миг в нем было нечто грозное, даже величественное!
Волнуясь, срывающимся голосом он прокричал:
Все произошло в мгновение ока. Захлебнувшись, смолкли оглушительное рычание и протестующий вой.
Стало пустынно и тихо.
Звери исчезли.
Сонная осенняя бабочка, мерцая потертыми крылышками, влетела в клетку льва и беззаботно закружилась в пустоте.
Да, друзья мои, звери исчезли!
И только тут Вася Вертушинкин увидел, что в клетках мечутся, испуганно, бестолково и путано, маленькие хвостатые мыши! Обыкновенные мыши. Если только не считать, что все они были разноцветными.
В клетке льва бегала юркая желтая мышь.
В клетке, где мгновение назад скакали бархатные пантеры, перепрыгивали друг через друга две черные, как сажа, мышки, такие черные, будто только что вылезли из печного дымохода.
А там, где только что плавал крокодил, захлебываясь, выбиралась из воды мокрая ярко-зеленая мышь. И даже хвост у нее был зеленый, как травинка.
– Ну что?! – весь дрожа от азарта и возбуждения, крикнул кот. – Теперь входи к ним в клетки и ничего не бойся! Я за все отвечаю! Гарантию даю!
– Да… – только и мог проговорить потрясенный Вася Вертушинкин.
– Постой! – воскликнул кот. – Сейчас я за ребятами сгоняю. Мигом. За твоим совсем не пушистым Сашкой. И за той девочкой, которая, пожалуй, все же немного пушистая. Пусть они увидят, как ты бесстрашно входишь в клетки к хищникам!
– Н-не надо… – с тоской выдавил из себя Вася Вертушинкин.
Он уже все понял. Да, волшебник Алеша помог ему. Но как? Как он помог? Войти в клетки к мышам… Разве это вернет ему доверчивый и восхищенный свет Катькиных глаз? А интересно, что он скажет Сашке Междупрочим и всем ребятам?..
Что касается волшебника Алеши, то по всему было видно, что он просто счастлив. Он закрутился на месте, превратившись в пушистый зеленоглазый вихрь, в веселой погоне за собственным хвостом.
– Что, притихли? Теперь не порычите! – послышался его торжествующий голос.