— Ну вот и чудесно, Ива, — довольно причмокнула высшая и отошла в сторону.

Тогда-то я впервые услышала, как она звонит в свой колокольчик. На мелодичное «динь-динь» прибежала служанка. Ещё совсем девочка, лет пятнадцати на вид, одетая в простое чёрное платье и белоснежный передник. Волосы спрятаны под чепцом, украшенным скромной оборкой.

— Лора, проводи гостью в лавандовую гостиную. А я пока, Иванна, — окинула меня очередным изучающим взглядом, задержавшись на видавшей виды юбке, теперь едва достигавшей щиколоток, — подберу для тебя что-нибудь поприличнее. У нас в таком ходить не принято, — последняя реплика отдавала брезгливостью.

Я постаралась улыбнуться, хоть и не уверена, что у меня это получилось, и направилась к выходу. Тогда ещё не знала, что на прощание следовало изобразить книксен. Об этом, как и о много другом, мне поведали позже.

Всего пансионерок, не считая меня, здесь чёртова дюжина. Познакомилась я со всеми с ними за обедом, в той самой столовой, в которой витали ароматы горячей сдобы. Я стала четырнадцатой ученицей мадам Луари, последней в этом сезоне.

Позже узнала от словоохотливых служанок, что наша директриса после смерти мужа решила вложить оставленное ей наследство в прибыльный бизнес. Два раза в год заказывала у трапперов иномирянок, не старше двадцати; понятное дело, расписных красавиц, непременно здоровых, годных не только на то, чтобы услаждать взор будущего господина и служить ему подкормкой, но и в случае необходимости воспроизвести достойное потомство. Стать чем-то вроде племенной кобылы.

Спросите, зачем высшему заводить детей от рабыни? Всё очень просто. А точнее, печально и сложно. Для женщин, наделённых силой. Большинство из них не способны зачать ребёнка.

Это касается и магинь, родившихся от пришлых. Они наследуют силу своих отцов, побочным эффектом которой является эмоциональная зависимость и в большинстве случаев — бесплодие. Поэтому для многих пар рабыня — это не прихоть, а необходимость. Иномирянка даёт ребёнку жизнь, а воспитанием будущего мага занимается уже законная супруга.

Рабов-мужчин в Верилии и её заокеанских колониях, кстати, не так уж много. Женщины, а вернее, молодые девушки, пользуются большим спросом. Так уж сложилось в здешнем обществе, что только главы семейств имеют право обзавестись любовницей. Жёны магов такой привилегией не обладают, а потому вынуждены либо довольствоваться артефактами, либо подкармливаться за счёт наложниц своих благоверных. Именно поэтому пришлых чаще всего селят под одной крышей с законной супругой, редко какой иномирянке выпадает счастье принимать покровителя в презентованном ей доме.

Узнав об особенностях семейной жизни высших, а также о том, что некоторые из них, не желая довольствоваться жизнью втроём, заводят себе целые гаремы, я поклялась, что сделаю всё возможное, дабы не оказаться в таком дурдоме.

Вот почему мадам Луари не испытывает недостатка в клиентах. Всегда найдётся кто-то, кому нужна красивая наложница и неиссякаемый источник подпитки, а также инкубатор для разведения младенцев.

По окончании обучения, превратив иномирянок в леди, вложив в девичьи головы всё, о чём должна знать дорогостоящая одалиска, бизнесменша отправляла их в столицу или любой другой крупный город империи. Где на светских раутах представляла высшим и заключала сделки, другими словами, девушек продавала.

Точно не скажу, почём шёл «товар». Но судя по тому, что мадам Луари буквально купалась в золоте, ну прямо как дядюшка Скрудж из любимого мной мультфильма, и что у неё на руках не хватало пальцев для своих многочисленных побрякушек, могу предположить, её заведение по штамповке наложниц весьма процветало.