– Что? Ты про что говоришь? – я притворилась, что не поняла, о чем она говорит, и сейчас ничего не произошло.

– Он изменился! Я ведь только что видела чёрную розу… А когда притронулась к нему – он снова стал обычным.

Внутренне похолодев, решив, что потом сама всё проверю, но без лишних глаз, отрешенно пожала плечами:

– Не понимаю, о чем ты, – и немного отодвинулась от подруги на всякий случай.

На что она обиженно фыркнула:

– Ну и ладно! Хоть скажи – кто он. Несмотря на свою внешность, ты с виду такая тихоня, спокойная. Все, даже я, думали, ты только учишься да работаешь, а оказывается…

А про таинственного незнакомца я, вообще, не желала ей, той, кого уже называла своей подругой, ничего рассказывать. Вообще ничего! Хотелост сохранить тайну в своем сердце, оставить это чувство и воспоминания навсегда такими же волшебными и прекрасными.

Поэтому вместо ответа я выпалила первое, что пришло на ум, желая перевести разговор в иное русло:

– Слушай, раз ты уже так много прочитала здешних книг плюс куда образованнее меня, не подскажешь, что означает этот символ?

Достав листок, я по памяти быстро начертила круг, внутри которого были три одинаковых сферы, пересекающихся по краям, а в центре знак, напоминающий символ «Ω».

Максин сначала и не посмотрела на бумагу, продолжая испепелять меня требовательным взглядом, но, когда я взяла лист и закрыла им своё лицо, она тотчас вырвала его из моих рук:

– Где ты его видела? – девушка едва не подпрыгивала на месте.

– На… – я выдохнула и пробормотала: – Точно не помню. Просто он мне показался странным. Привлек внимание, будто это что-то важное, вот и запомнила.

Я сейчас ходила по тончайшему льду, где любой шаг мог стать последним, и за одной тайной вскроются все остальные. Плюс лгать в глаза я никогда не умела, да и не было в тайнах в моей прежней жизни никакого смысла.

– Так ты знаешь, что это значит? – я попыталась перехватить инициативу в разговоре и направить его в нужное мне русло.

– Вот это, – Максин положила лист на стол и указала пальцем на символ, – означает начало конца или просто предел чему-то. Так можно обозначать что-то важное, самое главное, – она обвела круги, – обычно таким образом изображают три столпа, что-то, на чем все держится, и что не может существовать без другого. А всё это, заключенное в ровный круг, – постучав ногтем по линии, она продолжила, – означает, что это скрывается в ком-то или чем-то одном. Ну, к примеру, таким можно обозначить империю или королевство. Император есть центр, самая важная фигура для любого государства, вокруг – закон, нерушимость, граждане, и все едино и взаимосвязано. А все это вместе – Империя.

– Так это знак Империи Хаш’шатх?

Она отрицательно качнула головой:

– Нет. Это очень вольное трактование. Возможно, я ошибаюсь, ведь именно такой символ я не видела. Различие в этом, – теперь она указала на завитушки внизу символа, – если ты всё правильно изобразила, то смысл символа от этого может сильно измениться, да и в целом знак.

– А где ты видела похожие?

– В древних трактатах королевской библиотеки, – аккуратно сложив листок, она убрала его в карман своего шелкового халатика.

– Ты была в королевской библиотеке?

Максин усмехнулась и поднялась:

– Да, но не в Хаш’шатх, а у себя, – по её ответу я поняла, что сейчас уже она не хочет о чем-то говорить.

После того как девушка, взяв вазу, скрылась за дверью своей комнаты, я подогрела отвар, выпила целую кружку, приготовила завтрак, но так и не прикоснувшись к еде, листая книгу по истории, дождалась её возвращения. Пока она ела, уговорила её сходить к нашим друзьям, чтобы выяснить у них, не узнали ли они хоть что-то про историю Хаш’шатх.