– Но? – спросил я.

– О Повелителях Теней ходят легенды. Такие маги не рождались долгие столетия. Открытие твоих способностей произвело фурор. Ты – уникум. Только то, что ты – гражданин Российской Империи, укрепило позиции нашей страны. Ты – мальчишка, но тебя уже опасаются лучшие заграничные маги, – Император кинул мне на колени папку с документами. – Мои безопасники отследили четыре заказа на твоё убийство. И это всего за два дня. Появление Повелителя Теней восприняли очень серьёзно. А ведь они не знают даже половины.

– Чего?

Император не ответил – лишь тонко усмехнулся и плавным движением руки сотворил неизвестное мне заклинание. На противоположной стене засияли голубые витиеватые узоры, и образовалась ниша, из которой выехала невысокая подставка. На ней стоял стеклянный короб, под которым лежала открытая книга. Очень древняя книга.

– Экспонат из моего личного музея, – проронил Император. – Я люблю старинные вещи. Особенно – гримуары. Иногда в них можно найти весьма любопытные заклинания. Или истории. Например, о Повелителях Теней. Оттуда я узнал, что Тени, которые прислуживают Повелителям, – это настоящие монстры, – он выдержал небольшую паузу и продолжил: – Монстры, которых Повелитель когда-то убил. А во время спасения Маргариты ты задействовал очень много различных Теней. И среди них я заметил сильных монстров. Первокурсников Академии не отправляют в Данжи настолько высоких уровней. На всякий случай я даже проверил. Вдруг за последние полгода правила изменились.

– И сейчас вы пригрозите мне тюрьмой за незаконное проникновение на охраняемые территории?

– Мог бы, – кивнул Император. – Но не буду. Мои гвардейцы узнали много интересного. Напрямую с тобой это вроде бы не связано, но все ниточки почему-то ведут именно в твою сторону. Странно, не находишь? И возвращаясь к первоначальному вопросу. Как ты смотришь на плодотворное сотрудничество и верное служение своему Императору?

Я склонил голову набок, усиленно размышляя. Технически он загнал меня в угол. Единственный мирный вариант, как разрешить сложившуюся ситуацию, – это работать на государство и яростно демонстрировать всему миру преданность Императору. Он чётко обозначил границы: шаг вправо, шаг влево – это война. Здравомыслящий человек на такое не пойдёт, это ловушка с иллюзией выбора. Ну да, ну да. Пусть Император так думает и дальше. Потому что вообще-то это мне выгодно. Моя цель – получить Императорское разрешение посещать самые опасные Данжи страны и мира – ну, тех его уголков, куда имеет доступ Российская Империя. Так что я добился своего – Император заставляет меня взять то, что я и без того собирался забрать. Как в той сказке – только не бросай меня в терновый куст… Правда, оставалась одна ма-а-а-а-а-а-а-аленькая загвоздка. Свадьба. Я обещал Рите и Саше, что торжество не состоится. И как же быть? Уничтожить князя Литовского? Нет, подозрения падут на Российскую Империю. Разорвать договор? Невозможно. Гм, а если подменить принцессу? У меня тут на горизонте как раз образовалась новая любительница розыгрышей…

Я расплылся в довольной улыбке и поинтересовался:

– А если под венец пойдёт не Рита?

***

Спустя пять часов, свадьба принцессы Маргариты Романовой и князя Литовского.

Рита была в ужасе, она была готова расплакаться, но гордость не позволяла – вокруг неё постоянно крутились служанки. Они сделали ей макияж, причёску и нарядили в пышное белое платье. Рита смотрела на себя в зеркале и видела незнакомую девушку – макияж здорово накинул ей возраста, и она больше не выглядела на свой возраст. Скорее, она напоминала взрослую, но низкорослую девушку. И она ею быть не хотела! Сегодня утром она шила платья для своих кукол и смотрела мультики, а вечером… А вечером – вот! Где-то за дверью её поджидает злобный старикашка, который вечно потирает дрожащие руки, словно что-то предвкушая. Рита не желала выходить за него замуж! Она вообще не желала выходить замуж! Но отец её не слушал. А старший брат обещал спасти, но обманул! Рита не сдержалась и всё-таки всхлипнула. Служанки притворились, что не заметили, и с излишней поспешностью покинули комнату.