Малков был так озабочен плохим качеством сигнала, что не заметил, как Памела вынула из кармана плоскую черную коробочку. Выбрав момент, когда связист наклонился вперед, подавая команду бортовым комплексам, девушка сделала шаг в сторону, укрепила «подарок» на нижней стороне стойки. Так, чтобы не бросался в глаза.

Андрей Славцев тоже упустил этот момент из вида – он вообще был сосредоточен на другом, совсем не на том, что происходило на борту звездолета.

– Сэр, по виду – обычный грузовой корабль класса «Скиталец», – доложил он командиру, который стремительно вошел в центральную рубку, склонился к дисплеям, пытаясь одновременно считать показатели с трех экранов: технические характеристики звезды, величины угловой и линейной скоростей чужого корабля и визуальную картинку.

…Памела Йоханссон в рубке связиста притворно вздохнула.

– Ты совсем не обращаешь на меня внимания, Христо! – с упреком произнесла она. – Я уже пять минут стою у тебя за спиной, но так и не поняла, что происходит. Лучше пойду на ходовой мостик…

Малёк так и не ответил – он по-прежнему был сосредоточен на настройках антенн: вращая решетки и отражатели, связист пытался улучшить качество сигнала, принимаемого с борта чужого корабля.

Коварная брюнетка едва заметно улыбнулась, бросила короткий взгляд на стойку, под верхней крышкой которой была укреплена маленькая черная коробочка, и торопливо вышла из закутка связиста. Йоханссон спешила на центральный пост.

– Опасно, сэр! – заметил Славцев, по действиям командира угадав, что тот начинает готовить маневр торможения. – Они в короне, мы сильно рискуем. Потеряем скорость – гравитационные поля начнут трепать и «Осла». Выдержали бы машины…

– Машины выдержат! – отрезал Атаманов. – Пока там Ризе – силовые агрегаты выдержат! Мы не можем бросить коллег в беде! Нас просят о содействии, помощник! Ни один нормальный пилот не имеет права игнорировать «SOS»!

Славцев пожал плечами – довольно спокойно, даже безразлично. Он никак не отреагировал на резкий тон командира, это его не задело. Андрей не боялся опасности, он сказал о риске лишь потому, что считал нужным отметить факт, но не более.

– Как прикажете, Ник! – бывший офицер уселся в кресло второго пилота. – Жду указаний.

Атаманов не ответил, начал маневр торможения. Именно в то мгновение порог рубки перешагнула Йоханссон, ничего не понимавшая в системе корабельных сигналов. Готовясь включить носовые двигатели, Николай подал звуковое предупреждение команде: резкий двойной гудок, требовавший немедленно закрепиться на местах, приготовиться к внеплановым перегрузкам. И только гостья судна – Памела Йоханссон, – про которую начисто забыли в суете, не поняла смысл звуковой сирены.

– Что у нас происходит? – нервно спросила она.

И тут же зацепилась внезапно потяжелевшей ногой за комингс, полетела вперед, испуганно ойкнув.

Девушка «затормозила» только об кресло второго пилота – оно оказалось ближе к выходу из рубки, нежели кресло самого Атаманова. С испуганным всхлипом упала на подставленные руки помощника командира.

– Держи ее! – коротко приказал капитан, не прекращая режим торможения.

Славцеву поневоле пришлось стать «ремнями безопасности» для гостьи, удерживая ее в течение нескольких минут, пока Ник менял траекторию движения «Осла».

На какое-то время огромные темно-серые зрачки Памелы оказались совсем близко от Андрея, внутри у него все болезненно сжалось. В глазах девушки промелькнула целая гамма чувств, почти как тогда, на Сорее возле Альфарда. Видимо, лицо Славцева при этом сильно изменилось – Памела вдруг засуетилась, уперлась ладонями в грудь помощника капитана, соскользнула на пол. Посмотрела на Андрея как-то испуганно и удивленно – словно увидела в глазах мужчины нечто такое, чего никак не предполагала увидеть.