Хозяин дома между тем с явным усилием поднялся из неудобного с виду мраморного кресла и приветливо улыбнулся гостю.

– Проходи, – аристократически-удлиненная ладонь старика указала на соседнее кресло. – В твоем мире ведь говорят «в ногах нет истины», да?

– Правды, – чуть смущенно поправил его Алексей, – у нас говорят «в ногах правды нет». Но в любом случае спасибо, – он опустился в предложенное кресло, с удивлением ощутив, насколько оно на самом деле удобно. Создавалось впечатление, что под ним не каменное сиденье, а нечто мягкое, эргономичное, созданное умелым дизайнером, хорошо знающим особенности человеческой анатомии.

– Ты преодолел далекий путь, и нам всем очень хотелось бы верить, что не зря. – Старик в упор взглянул на Алексея, однако тот с легкостью выдержал его оказавшейся неожиданно тяжелым взгляд. Непонятно чему удовлетворенно кивнув, тот продолжил: – Мы знали, что ты придешь; придешь тогда, когда пучина тьмы уже будет готова поглотить наш маленький мир. Об этом рассказывали предания о Пришельце, и мы не имели повода им не доверять. Издревле в нашем мире существовало три предания – о Пришельце, о Последней Невинной Крови и о Встрече с Навечно Ушедшим. Два из них сбылись – ты явился в наш мир, и кровь невинного дитя окропила землю Древнего леса. Осталось последнее, и когда оно сбудется, тьма навеки скроет весь мир. Мы не знаем, кто такой Навеки Ушедший и кто именно должен с ним встретиться, но мы верим, что все будет именно так. Времени осталось совсем мало, – старик замолчал, переводя дух… или давая Алексею возможность обдумать сказанное.

Алексей обдумал:

– Кхм, уважаемый…

– Веллахим, – притворно смутившись, представился старик. – Прости мою старческую забывчивость, Пришелец! Крайне невежливо с моей стороны было не представиться тебе сразу, однако я – как и мой отец, и отец моего отца – слишком много лет ждал твоего появления. А когда слишком долго чего-то ждешь, это «что-то» всегда происходит неожиданно, ведь так? Но… как же твое имя? Наверняка ведь и у Пришельца из древнего предания есть обычное имя?

Теперь настал черед смущаться капитану:

– Алексей. Меня зовут Алексеем.

– Алексей, – полуприкрыв глаза, едва ли не по слогам повторил старик, – древнее имя. Настолько древнее, что во всем мире не осталось даже его отдаленного подобия. Оно встречается лишь в самых древних летописях, в исконно эльфийской «Книге Жизни»!

– А почему вы считаете, что я и есть тот самый… пришелец? – Избитое научно-фантастической литературой слово далось капитану с определенным трудом.

– Тебе пока этого не понять, человек, – не терпящим возражений тоном ответил старик, – твой родной мир лишен магии, поэтому ты и не сможешь этого постичь. Однако там, в лесу, по дороге сюда… ты ведь убедился в своих способностях, не так ли? Прикоснулся к Силе? Ощутил ее?

– Ну… в общем, да, – согласился капитан, припомнив свой неудачный опыт с разогреванием лепешки.

Старик с улыбкой покачал головой:

– Я имел в виду не только то, о чем ты вспомнил. Тогда я просто почувствовал твою магию, но сейчас я говорю о другом. Когда сбылось Предание о Невинной Крови, ты ощутил это так же, как ощутили и все мы. И даже сильнее. Правда? Ну, а остальное… Древние летописи довольно точно указывали срок твоего появления, так что ошибки быть не может. Пришелец – это именно ты, и никто иной!

– И что… дальше? – Оспаривать последнее утверждение Алексей не стал – ситуация к этому явно не располагала. Пришелец – так пришелец, примем как должное… пока. А вот кое о чем другом спросить было бы вовсе не лишним: – Могу я задать еще вопрос, уважаемый… э… Веллахим?