Как положено! Старая дрянь! Положено быть добрым и щедрым к семье, потерявшей кормильца, а не такой вот бессердечной сволочью.

Эльнара, как обычно, оставалась тогда равнодушной к семейным делам. Ей было двадцать пять, она только недавно вышла замуж и собиралась переезжать в Аргентину, где ее новоиспеченному супругу предложили интересную высокооплачиваемую работу. Финансовое положение матери и младшего брата ее ничуть не волновало.

– Чего вы так суетитесь? – говорила она. – Папина книга уже больше двадцати лет пользуется огромной популярностью, ее даже в бумаге до сих пор переиздают, и это притом, что рынок бумажной книги давно рушится с катастрофической скоростью. А уж про электронную версию и говорить нечего, каждый год миллионные выплаты. Вам на все хватит. Квартиры есть, дом за городом есть, участок огромный, что вам еще нужно-то? На роялти от книги вы сможете жить, ни в чем себе не отказывая.

В тот момент, восемнадцать лет назад, сразу после смерти отца, Егор готов был согласиться с сестрой. В самом деле, на отчисления можно будет прекрасно жить, нужно только немного подождать, пока оскудевшие счета снова нальются соком.

Больше десяти лет все шло как обычно, книгой Федора Стражалковского зачитывались, в Сети по-прежнему существовали группы фанатов, которые строили из себя великих сыщиков, подробно разбирали и анализировали каждый случай, описанный в «Забытых тайнах», и пытались разгадать загадку, оказавшуюся не по зубам полиции много десятилетий тому назад. Продюсеры приобретали у правообладателя права и делали видеопродукцию разного толка, как игровую, так и интерактивную. В общем, жизнь матери и сына Стражалковских шла своим чередом.

А потом случилась та неприятная история с иском. Егору казалось, что все обошлось тихо и без скандала, но информация все-таки разошлась. Дескать, иск подали, мировое соглашение заключили, проще говоря – ответчик откупился. А раз откупился, значит, признает вину. Так, может, и в других очерках есть неправда, не только в этом одном? СМИ молчали, но интернет не заткнешь, он знает и помнит все. Первыми среагировали фанаты, потом волна ушла вширь, все громче в сообществах звучали голоса сомневающихся. Продажи стали падать. Сначала почти незаметно, потом резко. Отказываться от привычного образа жизни Егор не хотел, тем более с бизнесом у него складывалось неудачно, деловой хватки не хватало, а самоуверенности было с избытком.

Но это же так несправедливо, чтобы из-за одной-единственной ошибки, которую допустил отец, сын терпел такие неудобства! К тому же еще не факт, что ошибка была, просто они решили, что проще не доводить до громкого разбирательства, чем устанавливать правду. Может, они бы и выиграли тот процесс, истец ушел бы ни с чем, а достоверность отцовской книги никто больше не подвергал бы сомнению. Но мама тогда так расстроилась, так переживала, что слегла. Она лежала на больничной койке такая бледная, такая слабая и несчастная, что Егор просто не мог этого выносить. Мама говорила: «Что угодно, только пусть это поскорее как-нибудь закончится. Давай заплатим, сколько они хотят, и забудем об этом». Егор уступил. Кто же знал, что после этого начнутся такие проблемы с книгой и деньгами…

И тут в жизни Егора Стражалковского появился Тимофей Муратов. Разумеется, не сам собой появился, не вдруг и не просто так. По мере насыщения видеокамерами каждого дециметра общественного пространства стала возвращаться мода на закрытые частные клубы с ресторанами, спортзалами, СПА, переговорными. Случайных людей с улицы там не бывало, все из примерно одной тусовки. Именно в таком клубе Егор много раз пытался обсудить с другими бизнесменами свои проблемы. И однажды его познакомили с Муратовым, который сказал: