Как вариант – помощник просто пожалел сироту? Да, скорее всего. Ну не влюбился же он в графиню?

Придётся провести с ним беседу и поумерить неуместный энтузиазм.

Разумеется, девочка ни в чём не виновата и всё такое, но подданным и прислуге, тем более его доверенному лицу, не стоит демонстрировать перед ней чрезмерную радость.

У них обыкновенная сделка!

Одно дело, если слухи о проклятье не имеют под собой почвы, и предыдущие жёны погибали по нелепой случайности. А если нет, и Есению постигнет такая же участь?

К сожалению, потерю ставшей по-настоящему дорогой женщины мужчине пережить намного тяжелее, чем гибель безразличной ему леди.

Поэтому герцог принял решение относиться к новой жене отстранённо. Не обижать, нет – по крайней мере, без повода с её стороны. Но и не приближать к себе, общаться прохладно и только по необходимости.

Чтобы, не дай Ясноликая, самому к ней не привязаться. И впоследствии не рвать сердце, если и эту супругу постигнет участь четырёх предыдущих.

Король приказал жениться? Он, Джонатан, приказ выполнил.

Осталась мелочь – консуммировать брак, но за этим дело не станет. А любви никто никому не обещал.

Леди тоже ни к чему напрасные надежды на долго и счастливо, а также уверенность, что она тут хозяйка надолго. Пусть изначально помнит своё место и ни на что большее не рассчитывает! Чем меньше у неё будет ожиданий, тем ей проще будет примириться с действительностью.

- Идём! – его светлость вспомнил, где находится и легко задел за локоть супруги, побуждая идти следом. – Проведём церемонию представления, а потом я провожу тебя в покои, где ты сможешь отдохнуть.

Кивнув, юная герцогиня послушно пошла рядом с супругом, с любопытством осматриваясь и вполуха слушая разговор герцога со своим помощником.

Ничего особенно интересного для неё они не обсуждали, лишь текущие, ей пока незнакомые, дела герцогства. Поэтому девушка сосредоточилась на окружающей обстановке.

Как выглядит замок снаружи, она ещё не видела, но внутреннее убранство ей нравилось – никакого нагромождения, никакой позолоты и аляповатости. Простота и сдержанный шик, говорящие об отличном вкусе и богатстве хозяина.

Тот случай, когда предметы декора и мебель выбирают не потому что они модные или дорогие, а потому что нравятся и удачно гармонируют с общим стилем замка.

Есения вспомнила несуразный столовый набор, недавно приобретённый мачехой, и тихо фыркнула. Вот у кого с чувством меры большие проблемы! Главное, чтобы блестело, остальное побоку.

А тут совсем другое дело – у герцога отменный вкус! Ну или не у него, а у его экономки и дворецкого?

Не важно. Главное, ей здесь нравится!

Тем временем супруги спустились на два этажа вниз и оказались на верхней площадке перед последним лестничным пролётом.

Перед глазами Есении возник просторный холл, уже украшенный в честь наступающего Новогодья. И не менее двух десятков простолюдинов обоего пола, чинно замерших в ожидании их светлостей.

Мужчины – их было всего семь – стояли с правой стороны лестницы. Женская прислуга сгрудилась слева. И стоило хозяину замка появиться на площадке, как слуги синхронно поклонились, а служанки сделали книксен.

- Милорд, миледи, - вперёд выступил плотный, даже кряжистый человек, на вид лет пятидесяти. – Позвольте поздравить вас со знаменательным событием и пожелать долгих лет и счастливого брака!

- Это дворецкий, миледи. Его зовут мистр Кларенс, - назвал имя и должность мистр Теренс.

- К вашим услугам! - снова поклонился мистр Кларенс.

Следующей ей представили экономку – мистрис Дору. Которая произвела на молодую герцогиню странное впечатление. Вроде бы женщина приветливо улыбалась новой хозяйке и рассыпалась в поздравлениях и пожеланиях, но ни капли искренности в свои слова не вложила.