Взобравшись по каменным ступенькам, дернула за веревку колокола, висевшего около двери. Раздавшийся звон волной разошелся по огромному дому. Дверь распахнулась, а за ней оказался человек. Увидев меня, он вдруг переменился в лице и, перегородив вход, прошипел сквозь зубы:

— Пошла прочь, мерзкая старуха! Госпожа Адель не подает нищенкам!

— Чего?! — Моя клюка с размаху стукнула по лбу зазнавшегося, превращая в огромную жабу.

— Ефросинья! — всплеснула руками ведьма Адель, степенно спускающаяся по лестнице.

— Он назвал меня мерзкой старухой!

— Но ты же сейчас так и выглядишь, разве нет? — Адель махнула рукой, возвращая человеческий облик жабе.

— Ну, он ведь не впускал меня! — Посмотрела на сидящего на полу мужчину — тот потирал шишку на лбу.

— Иннокентий Павлович! В следующий раз не препятствуйте гостям и сразу зовите меня! — Адель пожурила пришедшего в себя слугу. С трудом встав, он, покачиваясь, поклонился и с достоинством ушел. — Что случилось, Ефросинья? Идем в кабинет, поговорим. — Ведьма повела меня к двери у лестницы.

— Одичала я там, в лесу. Домовой говорит, пора меня в невесты… — перекинула вину на Василия. Самой-то стыдно признаться, что уже и дитя свое хочется на руках подержать!

Сбросила морок, показывая себя, как есть.

— Задача не из легких, но мы тебя поселим тут. Девочки займутся тобой. — Во взгляде пожилой ведьмы читалось сожаление.

— Так мне же дома надо быть? — удивилась я.

— Ты сможешь уходить и напрямую из своих покоев и приходить, когда тебе нужно! Сейчас наша главная задача адаптировать тебя под современный мир. Ты слишком долго сидела в лесу, Ягиня!

— Да это я знаю! Хоть бы учениц прислали, всем бы веселее стало!

— Нет больше Ягинь, ты последняя… — вздохнула Адель и, встав, поманила меня за собой.

— Как так-то?

— Пожиратели успели завершить свое черное дело. Магический мир умирает, одаренные дети почти не рождаются. А и если есть — крохи от прежнего могущества!

— Они остались в мире?

— Да, и могут менять личину, воруя ее у убитого мага! Заберут полностью даже память существа!

— И что, не удается поймать? — не поверила я.

— А как? Все в основном одиночки. Ну, пропал, потом появился… А есть изменения или нет, непонятно.

— И как это обнаружили?

— Один из ведьмаков неожиданно проявил интерес к знаниям ведьм, штудируя библиотеку. Убили, конечно, его, а он после смерти стал самим собой, и добило его заклинание из черной книги.

— Что? Ведьма жива? — Я знала, что это за книга. Она была запрещена и спрятана, ведь, по сути, являлась самим воплощением смерти. Воспользовавшись любым заклинанием, ты отдавал ей не просто всю магию — жизнь!

— Состарилась мгновенно, а следом ушла к предкам. Все отдала за это заклинание! — Адель поманила меня из кабинета.

— Мать земля, спаси и сохрани! — прошептала я молитву, творя знаки от нечистой силы.

— От пожирателей это не поможет! Вот твои покои, всегда приходи сразу сюда. Доступ я тебе открыла, сейчас ведьмы освободятся, помогут тебе. Адаптация — вещь сложная, трудно менять трехсотлетнюю Ягиню!

— Я буду стараться! — заверила ее.

— Не сомневаюсь!

Вот так началась моя новая жизнь. Только куда она приведет?..

3. Глава 2

Итак, начнем отсчет. Шел 1916 год, стоял август.

Села в кресло и, оглянувшись, поняла, как я не вписываюсь в эту комнату. Одернула подол, прикрывая лапти, и прижала к себе потрепанную сумку. В дверь ворвались две хихикающие ведьмочки и замерли с удивлением, заметив меня.

— Добрый день! — присели они в поклоне.

— Добрый…

— Нас прислала госпожа Адель. Мария и Анастасия. — Обе переглянулись.