Выехали затемно и до ботанического сада добрались к одиннадцати часам – дорога была плохая, да и сад находился сравнительно далеко от города. Он располагался в глубокой, защищенной от ветров долине, в которой, по словам Пирры, сохранилось несколько реликтовых видов растений. Это и определило выбор такого отдаленного места для ботанического сада.

– Здесь жили энтузиасты, – проговорила Пирра, когда вездеход остановился у небольшого белого дома с выбитыми стеклами. – Тут было интересно.

За домом начинался густой зимний лес. Вернее, это был мертвый лес, но Снежине он показался зимним, только сбросившим листья и готовым снова распуститься, как только пройдут холода. На некоторых деревьях еще сохранились привязанные проволокой таблички с их названиями, и забытая лесенка у одного из них как бы напоминала: хозяева здесь люди и они должны вернуться.

– Я сначала загляну в дом, – сказала Пирра.

– Я с тобой, – добавила Снежина.

Женщины вошли в дом. Снежина уже привыкла к тишине и гулкой пустоте домов планеты. Но этот дом показался ей не таким мертвым, как дома в городе. В одной из комнат у стены стояло два длинных стола, уставленных пробирками и банками с семенами. На стене висели застекленные рамы с гербарными листьями; срезы стволов в углу были еще свежими, но посеревшими от времени.

Пирра подняла с полу толстую тетрадь, развернула ее.

– Тетрадь наблюдений, – прочитала она. – Это его тетрадь, того старика. Как же его звали? Вот удивительная вещь – почерк его запомнила, а имени не помню. Последняя запись… – Пирра перелистывала тетрадь. – Последняя запись… Она уже сделана не им. И последние страницы заполнены другим почерком. Наверно, с ним что-то случилось еще до войны. Может быть, он умер. Или уехал. Хотя это все равно. Тетрадь нам пригодится. По крайней мере, мы теперь знаем, что они работали над этим кустарником до последнего дня. Старика здесь любили. Вздорный был старик, но очень добрый и мудрый.

– Что нового? – спросил, подходя к узкой дыре окна, Павлыш.

– Сейчас идем, – ответила Пирра. Она раскрыла гербарную папку. – Так и думала. Вот этот лист – видишь, узкие, раздвоенные на концах листочки – то, что нам нужно. Даже если мы не найдем самой делянки, корона Вас сможет восстановить растение?

– Сможет, – заверила Снежина. – Корона Вас – волшебник. И умница.

– Только очень страшный, – созналась Пирра. – Я сначала его боялась.

Они шли по узкой аллее. Иногда Пирра останавливалась и надламывала сучок; сучки были сухие и с треском поддавались пальцам. Пирра бросала сучки на землю.

Над аллеей массой ветвей навис лесной великан; вокруг него земля на несколько сантиметров была покрыта длинными сухими иглами. Пирра подобрала несколько шишек и проверила, сохранились ли в них семена. Положила шишки в карман скафандра и потом сказала Девкали:

– Напомни на обратном пути взять банки с семенами из лаборатории.

– Хорошо вам, ботаникам, – проговорил Павлыш. – Раньше сажай зернышко в землю и жди неделями, пока оно вырастет, если прорастет. А с помощью корон, сдал семена в лабораторию – через полчаса заходи за саженцами.

– Как раз у нас основная работа все равно останется неизменной, – возразила Пирра. – Саженец мы получим, а остальное – наше дело. Пока из него вырастишь дерево, все равно годы пройдут. Да и одним деревом не обойдешься – у нас впереди знаешь сколько работы. Это вам, врачам, теперь делать будет нечего.

Деревья расступились. Впереди, поделенное на ровные четырехугольники, лежало большое поле, ограниченное крутыми склонами долины. Некоторые из делянок щетинились сучьями кустов, другие стояли голыми или чуть прикрытыми сухой травой.