Вернувшись на орбиту, я сдал доспех обратно Кроу, обнял Хасси, которая сразу же вознамерилась передать управление кораблем автопилоту… Но тут поступил срочный вызов от секретариата Совета. Как оказалось, к нам заявились гости из-за границы нашей галактики, и вот созывалось срочное совещание. Причем открытое. Чему никто из наших не был рад, но запущенная на всякий случай петля, чтобы исправить возможное недоразумение, если до него дойдет, придавала уверенности.

«Что-нибудь известно о них?» – спросил я, присаживаясь за круглый стол к остальным членам Совета.

«Провели базовую проверку, – в голове отозвался голос Барна. – Взорвали их чертям на подлете, и они даже не попытались защищаться. Очевидно, что тоже в петле, вот и предпочли сохранить в тайне свои возможности».

Да, отметил я про себя. Взорвать гостей для проверки, когда у тебя есть технология временных петель и достаточно энергии – это нормально.

«Я еще провела с ними обычные встречи, вас заменили двойники службы безопасности», – включилась Ами, а потом скинула всем краткие требования гостей и их реакцию на те или иные предложения.

«Не могла дождаться нас», – поморщился Панариан, демонстрируя свою якобы независимость. Хотя все знали, что за десять лет работы Совета он еще ни разу не выступил против решений принцессы. Даже для виду.

«Не захотела терять ваше время», – пожала плечами Ами.

«Значит, эти зи-илоты хотят, чтобы мы умерли вместо них, и считают то, что мы выжили, предательством. Странная у них, конечно, психология», – включился вождь, вернее, уже лорд Нагус, заставив всех остальных членов Совета невольно хмыкнуть. Да уж, кому-кому, но не алвам говорить о странностях.

«Так, и ты предлагаешь… – я быстро просмотрел заметки Ами и удивленно поднял брови. – Сделать меня выразителем партии войны и отправиться в соседнюю галактику сражаться за этих конусоголовых?»

«Не сражаться, – поправила меня принцесса, – для начала просто проверить их слова. У нас сейчас достаточно энергии с возвращенных старых планет империи, чтобы растянуть петлю даже на такое расстояние. Так что слетаешь, посмотришь, оценишь силы тех и других, и уже тогда будем решать окончательно».

«У меня, вообще-то, и свои дела есть», – я задумался, а не получится ли как-то отвязаться от этой чести. С одной стороны, конечно, дело серьезное. Но с другой, петля уже запущена, а разведку провести сможет кто угодно.

«Знаем мы твои дела, – отмахнулся Панариан. – Ищешь свою подружку, хотя у тебя есть точно такая же. Между прочим, из-за этого у тебя рейтинги постоянно падают. Тебя считают недостаточно ответственным. А твоя некомпетентность автоматически бьет и по нам тоже!»

Я невольно улыбнулся. На самом деле старому вели плевать на меня. Но он знает, что стоит вылететь из Совета кому-то одному – например, мне – и дальше дело пойдет уже гораздо легче. Те же аристократы начнут задумываться, что место рода Панарианов могли бы занять, например, Крюсы или любая другая семья высшего света. А старому лорду очень не хотелось отказываться от спокойствия последних десяти лет.

«И он все равно прав, – в мыслях отозвался голос Хасси. Я не должен был пускать химеру на наши собрания, даже в таком виде, но, учитывая наши отношения, уже давно перестал обращать внимание на подобные запреты. – Ты же помнишь, как вы со Старым Беном обсуждали. Если ты или Барн сами уйдете из Совета, он развалится. А если вас заменят изнутри, то он окончательно закрепится как новая власть».

«Я помню, – отозвался я. – Пока Ами, несмотря на вечную поддержку Нагуса и Панариана, приходится считаться с нами. Тот же новый энергопакет для молодых миров, который должен был ускорить развитие батареек до пятого уровня и фактически запретить рост выше двадцатого… Его мы отменили. Ами была в ярости… И в свете этого я бы понял ее желание сместить меня, но она, наоборот, подкидывает возможность реабилитироваться. Ты не находишь это странным?»