Сзади треснула ветка. Не оборачиваясь, я сорвалась на бег. Чувствовала, как кто-то дышит в спину, а потому ускорилась.

Шаг - и крючковатые ветви расступились, а я упала прямо в чьи-то руки. Рык сзади. Красные огни вместо глаз, та самая жуткая пасть, распахнутая для укуса.

В ирлинга полетела толстая фиолетовая стена. Оплела, оттолкнула. Шепчущая роза поглотила существо, плотно смыкая ветви.

- Спа… - уже начала я, но запнулась на полуслове, распознав личность моего спасителя. - Следил за мной?

- Да кому ты здесь нужна, бродяжка? - пренебрежительно сказал он, стоило мне вырваться из его объятий, и направился к саду.

- Ты куда?

Наследник обернулся. Усмехнувшись, он приложил руку к стволу ближайшего дерева и опустил веки.

- Иди сюда.

- Еще чего.

- Иди сюда, бродяжка, не заставляй применять силу!

Я сократила разделяющее нас расстояние, опасливо поглядывая на место, куда откинуло ирлинга. Вдруг жуткая тварь прыгнет на нас? Он не из тех, кто станет отпускать добычу.

- Не бойся, роща игралась с тобой, - протянул ко мне руку Шай и, обхватив длинными пальцами запястье, прижал мою ладонь к стволу. - Знакомься.

- Я уже знакомилась, - процедила я, выворачиваясь, но он не позволил освободиться.

- Значит, неправильно знакомилась. Покажи ей себя, поделись чем-нибудь.

- Смеешься? Десять тиков резерва, сам же говорил, что у меня силы не хватит!

- Я поделился своей - этого достаточно на несколько дней. Теперь ей нужны эмоции. Отдай страх, который только что пережила, покорми.

Он издевается? Зачем деревьям страх?

Поджав губы, я прикрыла глаза. Мысленно обратилась к роще, поприветствовала ее, предложила свои эмоции, как нечто существенное и ценное.

Зашелестели листья. Нечто закралось в мою голову, защекотало у корней волос. Я не увидела образов, но почувствовала мягкую пульсацию под ладонью.

«Бери», - беззвучно сказала и начала вспоминать свои ощущения, переживала недавний случай с ирлингом, передавала обрывочные сцены случившегося и мой отклик на них, как до этого делала сама роща. Испуг, неверие, яркое чувство надвигающейся опасности…

На душе становилось спокойнее. Чувствовалась пьянящая легкость, приятное опустошение. Хотелось отдать больше, но перед внутренним взором появилась зеленая поляна, утопающая в цветах, и меня мягко оттолкнуло от дерева.

С губ сорвался вздох. Я открыла глаза и увидела сосредоточенного Шая рядом. Казалось, он наблюдал за мной все это время, впитывал вместе с рощей мои эмоции, читал их на моем лице, принимая близко к сердцу. Мне стало неуютно от его потемневшего взора. Во рту мгновенно пересохло, ушла эйфория от общения с необычным садом, уступив место странной тяжести, определение которой не находилось. Казалось, чего-то не хватало. Внутри тянуло, едва ощутимо давило, толкало к…

- Зачем ты мне помог?

- Я помогал не тебе, - словно очнувшись, отстранился он.

Разжал руку, которой до сих пор удерживал мою. Спрятал ее в карман.

- Саду нужна подпитка и еда, желательно на рассвете и на закате. Шепчущая роща показывает, если с ее обитателями неладно. Все это есть в книгах, тебе ректор о них сказал. Просто приходи сюда и отдавай эмоции, силой буду делиться я.

- А ирлинг? Что если он вырвется и на кого-нибудь нападет?

- Это невозможно. При полноценной подпитке роща никого не выпустит за свои пределы. Если нужно - позовет. Вглубь не ходи, пока она не примет тебя полностью. От тебя требуются эмоции, не более. Справишься?

- Не понимаю, зачем на должность смотрителя назначили меня? Ты один в состоянии подпитывать ее и силой, и эмоциями.