– Я очень благодарна вам за желание помочь, мистер…

– Бруни, – охотно представился мужчина. – Александр Бруни, но вы можете звать меня просто Алекс.

– Мистер Бруни, – повторила я, придавая голосу официальный тон, – но большую часть пути я уже прошла, так что…

И тут Александр двинулся ко мне. Почему-то захотелось попятиться, однако я совладала с порывом и осталась стоять на месте.

– Что же, не хотите ехать на машине, ладно. Провожу вас пешком, – заявил он, и демонстративно нажал на кнопку электронного брелка, ставя пикап на сигнализацию.

Мои брови в изумлении скакнули вверх, вызвав у мужчины широкую улыбку. Он приблизился, окинул меня мягким взглядом и указал пальцем на рюкзак.

– Тяжёлый?

– Не особенно, – невнятно пробормотала я, несколько растерявшись.

Странная ситуация…

– Как я уже сказал, меня зовут Александр Бруни, для друзей: просто Алекс, – продолжил знакомство мужчина. – Я готов предъявить документы, номер страховки, позвонить местному шерифу и передать ему трубку, чтобы ты могла задать любые вопросы. А как твоё имя?

– Кейтлин Джеймс Крофт, – машинально произнесла я, задержав взгляд на широкой ладони, которую мистер Бруни протянул мне в знак приветствия.

– Будем знакомы? – призывно кивнул он.

Я робко приняла рукопожатие. Оно было сухим и тёплым.

– Интересное у тебя имя Кейтлин Джеймс, – непринуждённо заметил он. – Обычно, если девочке дают двойное имя это что-то вроде Мэри Джейн, Лили Роуз.

– Родители думали, что ждут мальчика, хотели назвать его в честь отца, – пояснила я.

– Получается папу зовут Джеймс Крофт?

– Угу, – кивнула я.

– А маму?

– Сандра.

Александр удовлетворённо улыбнулся, а затем потянулся к лямке моего рюкзака.

– Давай, понесу.

– Не нужно… – попыталась возразить я, однако мистер Бруни уже стащил ранец с моего плеча.

– Идём? А то опоздаешь в свой первый учебный день.

И я было сделала шаг в сторону города, но, прокрутив в голове слова нового знакомого, вновь замерла на месте.

– А откуда вы знаете, что это мой первый день?

Александр обернулся, сказав предельно серьёзно:

– У тебя написано…

– Что написано? – непонимающе сощурилась я.

Мужчина подошёл ближе, склонился надо мной тенью и пристально вгляделся в глаза. А затем вдруг ткнул указательным пальцем прямо в мой лоб.

– Вот тут написано, – усмехнулся он и распрямился.

Я, сообразив, что он меня разыгрывает, негодующе хмыкнула.

– Любите, значит, шутки шутить?

– Иногда промышляю. Это ведь не преступление? – игриво усмехнулся мужчина, кивнув на свой пикап. – Может, всё-таки на машине?

На этот раз я, почему-то, согласилась без всяких сомнений…

Первую половину пути мы провели в тишине. Я безучастно смотрела в окно, теперь уже не желая, чтобы дорога заканчивалась. Александр тактично хранил молчание, но, когда «Додж» выехал на городскую улицу, ему пришлось заговорить.

– Где высадить? Могу подвезти прямо до школы.

Я бросила взгляд на приборную панель – времени оставалось мало.

– Если не трудно.

– Мне по пути, – заключил водитель, сворачивая на перекрёстке.

– Ты недавно в Блэкфорте?

– Угу, – промычала с досадой я. – Переехали с мамой три дня назад. Живём на ферме Войтов у бабушки.

– А отец?

Вероятно, выражение моего лица было столь красноречивым, что Алексу не требовалось дополнительных объяснений, поскольку он тотчас осёкся.

– Извини, если задаю слишком личные вопросы. Я благодарно кивнула.

Спустя пару минут мы подъехали к остановке школьного автобуса. Внутри всё сжалось, когда я посмотрела на здание, расположенное сразу за парковкой для личных автомобилей – вполне обычное, разве что немного нуждающееся в косметическом ремонте. И до того не самое лучшее настроение принялось стремительно ухудшаться. При мысли о предстоящем выходе к доске с рассказом о себе, свело желудок. Да уж, история получается занятная: внезапный развод родителей; без вести пропавший отец; мать, у которой поехала крыша до такой степени, что она решила поселиться на ферме в глуши.