На мраморном бортике бассейна стоял невозмутимый Эрик, сложив руки на животе, упрятав белые кисти в широкие рукава.

- Вы сами себе не простите, если не сдержите слова, - рискуя нарваться на гнев Короналя, продолжил он. - Можно пренебречь мнением окружающих, но как быть с самим собой?..

Корональ, одним резким движением отстранился от Новы, и в следующую минуту он был уже около Ловца Духов. Казалось, он просто выпрыгнул из бассейна, или вода его вытолкнула, став под его ногами мостиком наверх. Девушка стыдливо отвернулась, потому что Корональ был абсолютно обнажен, и никаких неудобств по этому поводу не испытывал.

Слуги принесли ему шелковое одеяние, он накинул тонкую ткань на плечи, и его иссеченный Слово-дракон исчез, спрятался под одеждой.

- Кто позволил тебе врываться в мою купальню, - рыкнул Корональ, затягивая на талии шелковый пояс. Ловец Духов почтительно поклонился, спрятав глаза от пылающего гневом взгляда. Эллиана.

- Государственные дела, что превыше всего, Ваше Величество, - ответил он почтительно. - Только это меня извиняет.

- Государственные дела могли бы подождать полчаса, - рыкнул недовольный Корональ.  

- Зная вас, Ваше Величество, я подумал, что это займет намного больше, чем полчаса, - льстиво заметил Ловец Духов и снова почтительно поклонился.

- Ну, что там? - нетерпеливо спросил Корональ, не обращая больше внимания на Нову. Ловец Духов из широких рукавов вынул свиток и почтительно передал его Короналю.

- Явился посланец Понтифика, Ваше Величество, - ответил он, покуда Корональ, развернув свиток, пробегал его глазами. - Маг Пустоты.

- Дань Равновесию, - нахмурившись, произнес Корональ. - Дань…

- Да, Ваше Величество, - подтвердил Ловец Духов.

- Хорошо, - Корональ нахмурил брови, задумчиво стукнул свитком о ладонь. - Я пойду, встречу гостя. А ты вели все здесь прибрать.

- Непременно, Ваше Величество.

Не обращая более внимания на Нову, Корональ поспешно вышел из купальни, и Ловец Духов резко прикрикнул на заставших у стены служанок:

- Что встали?! Помогите девушке выбраться из бассейна Короналя и принесите ей сухую одежду!

Его приказ был исполнен в один миг, и Нова, выловленная из бассейна и  укутанная в сухую толстую ткань, невольно подумала, что Ловца боятся больше, чем Короналя.

- Так и есть, - угадав ее мысли, с улыбкой ответил Ловец, усаживая девушку в кресло и предлагая ей маленький посеребренный кубок с горячим сладим напитком. - Так и есть. Корональ лишь хочет казаться суровым и беспощадным, но сердце его мягко и сострадательно.

- А ваше? - грея ладони о металл, спросила Нова.

Ловец Духов на миг задумался.

- Я умею быть как добрым, - ответил он, - так и очень жестоким. Это зависит от моего желания.

- Ко мне вы очень добры, - заметила Нова тихо. - Благодарю вас… Но могу я спросить, отчего такое участие ко мне?

Ловец Духов, присевший в соседнее кресло, на миг задумался, поглаживая подбородок, словно размышляя о том, стоит ли отвечать на вопрос девушки.

-  Видите ли, маленькая госпожа, - вкрадчиво произнес он, наконец. - Слова Ловца Духов могут привести к огромной катастрофе, поэтому я даже не знаю, могу ли я быть с вами откровенным.

- Как с семьей Элиана? - спросила Нова, и Эрик склонил голову.

-  Именно, - подтвердил он.

- Вам Понтифик велел обо мне заботиться?! - изумленно вскрикнула девушка, и Ловец Духов погрозил Нове пальцем, призывая ее потише произносить великое имя.

- Не кричите так громко, - произнес Эрик, недовольно поморщившись. - Не совсем так, но в общих чертах вы угадали. Понтифик заинтересован в вас, а значит, мое дело вас охранять. Его Величество сейчас сердит на вас; он жаждет до вас добраться, и если он не хочет отнять у вас жизнь, то это вовсе не означает, что он не хочет свести вас с ума, скажем. Или сломать. Формально, он сохранит вас для миссии, которую на вас хочет возложить Понтифик, но его жажда мести может повредить вам, и тогда…