Что это? Тепло. Горячо.

Кто это? Тепло. Тепло. Тепло.

Останься? Холодно. Холодно!

ХОЛОДНО!

***

Хáйред открыл глаза и с ужасом обнаружил, что обнимает яйцо обеими руками. Чувство пронизывающего холода отступило, разум вернулся, но он несколько долгих секунд не мог прийти в себя. А когда сознание окончательно прояснилось, он вдруг понял, что не один.

— Не дергайся, — раздался над ухом презрительный шепот, и Хайред осознал, что в горло вжимается успевшее уже нагреться лезвие ножа. Губы сами собой сложились в усмешку. Кто бы ни держался за рукоятку, он явно не понимал, с кем связался. Хайред незаметно изменил положение тела, упираясь коленями в скорлупу яйца, а затем молниеносно перехватил руку, отбрасывая от себя нож. Развернулся, готовясь пнуть нападавшего ногой, и…

***

ХОЛОДНО! ХОЛОДНО! ХОЛОДНО!

Где ты? Где ты? Вернись!

Холодно. Холодно. Тепло…

Темно. Тепло. Хорошо.

***

Второй раз Хайред пришел в себя лежа. Свернувшись вокруг хаклового яйца, прижимаясь к нему всем телом. Скривившись от отвращения, он поспешно отодвинулся…

***

ХОЛОДНО!

***

— Не советую, — что-то твердое уперлось в спину и грубо прижало Хайреда обратно к яйцу. — С момента запечатления и до первой стадии зрелости контакт должен быть непрерывным.

Вместо ответа Хайред ухватился за край яйца и рванул вверх. Если бы только отнять у сучоныша нож, тогда расправиться с ним можно быстро, быстрее, чем снова накроет эта хаклова темно…

***

ВЕРНИСЬ! Где ты?! Пожалуйста! Пожалуйста!

Плохо. Плохо. Страшно. Холодно.

Холодно.

Холодно.

Холодно. Холодно!

ХОЛОДНОХОЛОДНОХОЛОДНОХОЛОДНОХОЛОДНОХОЛ

Хорошо. Ты здесь. Хорошо.

Не уходи.

***

На этот раз Хайред чувствовал, как упал на землю и пополз обратно к яйцу. И то, как кто-то схватил его за шкирку, подтаскивая ближе, позволяя обхватить спасительную скорлупу руками и прижаться к ней, дрожа в ознобе.

— Что со мной? — процедил он сквозь сведенные холодом зубы.

— С тобой — ничего, — злобно выплюнул невидимый незнакомец. — Это эмоции дракона. Что ты чувствуешь?

— Холод, — выдохнул Хайред и наклонился, чтобы подуть на пальцы.

Последовала пауза, а потом незнакомец подошел к нему сзади и грубо сжал ладонь.

— Теплая, — констатировал он сухо и убрал руку. — Значит, холод — проекция страха или чего-то в этом роде. Не вздумай больше отпускать яйцо, если не хочешь замерзнуть насмерть.

Хайред стиснул зубы и заскреб ногтями по кожистой скорлупе в бессильной ярости.

— Кто ты?! — рявкнул затем. — Какого хакла ты здесь забыл?

Невидимый собеседник долго молчал. Хайред умудрился извернуться так, чтобы его увидеть, но сучоныш стоял в тени, и разглядеть удалось лишь общие очертания: мощную высокую фигуру да светлую копну волос.

— Неважно, кто я, — наконец процедил незнакомец. — Важно, кто теперь ты.

— И кто же я, хакл тебя задери?! — Хайред почувствовал, как яйцо обеспокоенно запульсировало, и поспешно умолк.

Незнакомец стиснул кулаки и, помедлив, вышел наконец в круг света, исходящего от скорлупы.

— Драконий Всадник, — обронил тяжело, глядя на Хайреда ненавидящим взглядом. — Последний на этой земле.

***

Про Всадников Хайред слышал. Как слышат краем уха старинные баллады, до которых никому, кроме стариков, дела нету. Где-то когда-то кто-то вроде бы летал на драконах. Чушь. Уродливая сказка.

И сейчас эта сказка гнула его к земле, не позволяя ни на секунду отпустить теплую кожистую скорлупу.

— Убей эту тварь, — прохрипел Хайред, впиваясь в податливые чешуи ногтями.

— Я бы убил тварь, — выплюнул незнакомец. — Да мой дракон без этой твари загнется, — он ожег Хайреда взглядом, не оставляя сомнений, кого имеет в виду под словом “тварь”, и снова скрылся во тьме пещеры.