– Итак, во славу Неизъяснимого, приступим…

Аскель заметил Инги, только сев на свое место. Инги улыбнулась и коснулась пальцами губ. Просьба была вполне внятной. Аскель слегка смутился, нахмурился и отвернулся.

– Нынешняя империя – не первая и не единственная в истории, – начал Готар. – И даже не самая могущественная. Кто знает, что было до нее?

Дейр поднял руку.

– Мы проходили. Эпоха Вэрда Смелого…

– Раньше, раньше! Еще до Эпохи Перемен!

Подростки озадаченно притихли.

– Ну разумеется, – не без ехидства сказал Готар. – Мы здесь, в Аркисе, интересуемся только тем, что касается лично нас. Как будто мир был сотворен во времена императора Ферроса. Знакомо ли вам, отроки, имя Махд-Шагош?

– Древняя страна, погибшая в Эпоху Перемен? – произнес Аскель.

– Вот именно. Империя магов, погубившая сама себя темным колдовством. Когда-то она занимала четвертый материк, соприкасавшийся с южной окраиной Красной Тверди. Теперь вместо нее – цепь островов, а материк этот – на дне морском.

Великая и страшная Махд-Шагош, чьи маги сравнялись в могуществе с богами! – с воодушевлением произнес Готар. – Ей были подвластны все области Красной и Черной Тверди. Наш северный материк был едва известен. В те времена он был населен разрозненными варварскими племенами, и климат здесь был гораздо холоднее, чем теперь.

Примерно за пять тысяч лет до нашего времени в мире наступила Эпоха Перемен. Последний повелитель Махд-Шагош открыто бросил вызов богам, и на страну обрушился их гнев. Махд-Шагош затонула, пожрав самое себя. Население трех материков вымерло. По окраинам обитаемого мира возникли Проклятые земли и их ужасные обитатели – магхары. Наименьший урон потерпели северный материк, южная часть Конга, а также северная оконечность Красной Тверди…

Инги все пропускала мимо ушей. Она давно уже научилась не слышать, если считала, что слушать нечего. Книжник из Глориана и его россказни ничуть ее не интересовали – в библиотеку она пришла вовсе не за этим. Взгляд Инги блуждал по стенам и высоким стеллажам, то и дело словно невзначай останавливаясь на чеканном профиле Аскеля. Окажись здесь любая из обитательниц девичьей башни, она бы мгновенно догадалась, в чем дело. Но ни сам Аскель, ни прочие мальчики, конечно, ничего не замечали.

Готар тем временем рассказывал о том, что происходило на северном континенте в глубокой древности. Зимы стали мягче, на юг поплыли первые корабли; на побережье процветали торговые города Глориан, Тур, Орэлея. Варварские племена Белой Тверди начинали объединяться в предгосударственные союзы. Вождем одного такого союза стал Вэрд, прозванный Смелым…

– Это была вводная часть, – произнес Готар примерно через час, когда глаза стали стеклянными уже не только у Инги. – Так сказать, самый поверхностный обзор материала. Ну-с, задавайте вопросы!

Гили поднял руку. Последние полчаса он мужественно боролся со сном и чувствовал: сон вот-вот одолеет, если он не предпримет решительных мер.

– Уважаемый учитель! Расскажите о магхарах!

Подростки зашевелились. Про магхаров было интересно всем.

– Магхары… При чем тут магхары, когда речь об истории Асенаров?

– Пожалуйста!

– Ну ладно. Эти порождения мрака могут выглядеть по-разному, но суть у них одна – отвратительные чудовища, отрыжка древней магии. Есть старинная норгская сказка о том, как Царь Демонов испортил только что сотворенного человека. В каждом из смертных существ тлеет отравленная искорка демо-новой жизни. И когда она проявится, никому не известно…

– «Увидишь магхара – не мешкая хватай чего есть из оружия и бей его по башке! – процитировал здоровяк Оль, который знал эту сказку наизусть. – Делая так, угождаешь Неизъяснимому!»