Повисла неловкая пауза. Регент перевел задумчивый взгляд с Чиана на охотника.

– Лорд Ко, ничего не хотите объяснить?

Вместо ответа охотник подошел к мольберту.

– А это что такое?

Это был автопортрет Чиана, только полу-вампир был изображен в парадном мундире и наброшенной на плечи красной мантии, подбитой мехом. Голову венчала бриллиантовая диадема, сверкавшая так ярко, что казалась настоящей.

Оракул стоял, полуобернувшись к зрителю и опустив правую руку на рукоять клинка. Презрительный взгляд серых глаз был устремлен вдаль.

– Мило, – хмыкнул Рой. – Решил примерить корону своего деда, Чиан?

– Она принадлежит мне по праву, – негромко ответил полу-вампир.

Базил недовольно сдвинул брови, сразу забыв о вопросе, заданном им охотнику.

– Пока я жив, ты не взойдешь на трон. В Веталии не любят предателей, тем более таких, в ком течет кровь вампиров.

– Вы совершенно правы, господин регент. Только в жилах вашей любимой Данель течет та же кровь, а её вы считаете принцессой и законной наследницей. Немного нелогично, не правда ли?

Оракул с торжествующей улыбкой взглянул на собственное изображение, затем коснулся рукой холста:

– Конечно, это случится не завтра, но я умею ждать. Я стану великим королем.

– Не в этой жизни, – Рой, схватив кисть и обмакнув её в алую краску, перечеркнул портрет двумя полосками, крест – накрест.

Чиан вскрикнул, как будто ему нанесли мучительную рану, а затем оттолкнул охотника. Но портрет уже был испорчен.

– Что ты творишь?

– Решил улучшить твою работу. Прости, если неудачно получилось: я все-таки не художник.

Оракул взглянул на красные дорожки, растекавшиеся по холсту, а затем медленно перевел взгляд на Роя. В его глазах было столько чистой ненависти, смешанной с досадой и еще каким-то чувством, что Маус незаметно переместился ближе к напарнику.

У Чиана нет оружия, но, кто знает, что придет в голову разозленному полу-вампиру.

Положение спас Базил, резко ударивший в ладоши.

– Господа, у нас нет времени спорить об искусстве. Давайте присядем и поговорим.

Немного помедлив, Оракул направился к стоявшему у окна стулу. Базил и охотники опустились на обитый бархатом диван.

Регент заговорил первым. Он коротко описал миссию в Этернале, предстоявшую охотникам, и предложил Чиану их сопровождать. На лице полу-вампира мелькнула хитрая усмешка:

– Значит, в Этернал собрались. Как интересно. А вы знает, что охотников там не жалуют?

Рой не удостоил его ответом. Маус равнодушно пожал плечами.

– Жалуют, или нет, у нас есть задание, и мы его выполним.

– Не будь таким самонадеянным, Маус Клодар, – схватив со стола бумажную салфетку, Чиан попытался оттереть пятна от краски, оставшиеся на руках. – Ты не сможешь в одиночку победить все вампирские кланы. Кстати, а я вам зачем?

– Карты Этернала, которые у нас есть, устарели, – пояснил регент. – Мы также не знаем, где Ладислас прячет эликсир жизни. Возможно, придется пройти многие мили, в поисках эликсира. Не хотелось бы, чтобы охотники заблудились в лесной чаще, или забрели в болото. А твоя способность, предвидеть будущее, поможет избежать засады или нападения вампиров.

Снова повисло молчание. Чиан рассматривал свои пальцы, украшенные кольцами.

– Неплохо придумано. Охотники, с моей помощью, вернут эликсир, вы оживите принцессу. А я? Что получу я?

Регент был готов к этому вопросу:

– Я позволю тебе покинуть эту комнату. Ты получишь дом в столице, деньги и возможность начать жизнь с чистого листа. За тобой буду присматривать, но, даже ограниченная свобода лучше темницы, верно?