Очнулся я от прикосновений девушка.

– Тише, тише… он давно уже мертв.

Теперь мага бы не узнала и родная мать. Его лицо превратилось в сплошное кровавое месиво. Мои кулаки нещадно саднили.

Я дышал с трудом.

Но самое удивительное, что смог вернуться в сознание. Не остался обезумевшим зверем.

– Ты не боишься меня? – спросил я девушку.

Только сейчас обратил внимание, что она держала в левой руке меч мага, воткнув его в землю остриём. Какое кощунство в отношении оружия.

– Нет. Меня ты не тронешь, я чувствую. Пойдём. Он умер. После такого не встают.

Сложно было с ней спорить.

Рядом раздалось ржание.

– Орлик! – встрепенулась девушка. – Стой! Ты куда?!

Конь разорвал верёвку, которой был привязан к дереву и попытался ускакать прочь.

Впрочем, достаточно быстро вернулся… “с друзьями”.

– Держись за моей спиной. А лучше, войди в круг.

Девушка согласно кивнула, я же обернулся медведем. Надеюсь, потом смогу вернуться назад.

Зверем расправиться с двумя противниками, гораздо мельче себя, проблем не возникло. Один из пары, самый наглый, погиб практически мгновенно, встретившись с непреодолимым препятствием в виде дерева. Я лишь краем уха отметил, как хрустнули позвонки серого убийцы. Второй оказался явно опытнее и осторожнее. Однако, это был обычный зверь, не оборотень. Что привлекло их сюда?! Наблюдая за противником, я обратил внимание на тонкий энергетический поводок, что тянулся к убиенному магу. Так вот оно что… кто-то баловался подчинением животных. Видимо, лощадь была на схожем, но каким-то образом смогла вырваться на свободу.

Сейчас Орлик прядал ушами, разбивал гневно ноздри, но не отходил от девушки. Видимо понял, что рядом с ней ему безопаснее.

Волк не нападал, но и не уходил. Как бы его прогнать или заставить напасть?!

Я сделал вид, что потерял к противнику интерес. Повернулся к нему спиной и пошёл к центру поляны. Короткий рык и прыжок. Можно лишь поаплодировать смелости. Будь я простым медведем, и получил бы сейчас “на орехи”. Аккуратное движение с линии атаки и серая лень пролетела вперёд, удивлённо шмякнувшись на землю. Удар мощной лапой и ещё один противник получил “травму”. Лес огласил жалобный вой.

Если зверю удастся выжить, то медведя теперь он будет обходить десятой тропой.

– Ты красивый, – сообщила мне девушка. – И очень страшный.

Она под уздцы держала пританцовывающего на месте скакуна.

Справедливое замечание, не поспоришь. Вот только позволит ли мне проклятье вернуть человеческий облик.

В бою, что с человеком, что с животным, тёмный дар был благом. Сейчас же мог обратиться против меня.

Однако, мне нестерпимо хотелось ещё хоть раз прикоснуться к девушке.

Зажмурившись, воззвал к тьме, моля даровать оборот.

Удалось.

Но за всё на свете необходимо платить. Вернув себе человеческий облик, я почувствовал неожиданную слабость.

Великолепно! Наступала ночь, а дама рисковала остаться без защиты. Одна. Посреди леса!

Не-е-е-е!

И наступила темнота.

* * * * * *

В себя я пришёл, когда над миром властвовала ночь.

С удивлением понял, что лежу на подстилке из лапника. Царапина, что я получил в бою, была обработана, насколько это возможно в полевых условиях. Рядом трещал костерок, даря тепло. Кто-то заботливо укрыл меня плащом.

Девушка?

Сначала я не ощутил её присутствия, как и лошади. Правда, не было похоже, чтобы она бросила меня одного посреди леса. Тогда куда же делись Орлик и незнакомка?

Прислушался.

Где-то на границе слышимости журчала вода.

Возможно, они ушли туда.

Пошевелился. Я не был связан. Это льстило. Либо дама вовсе не боялась меня, либо не осознавала, насколько я мог быть опасен для неё.