Когда просвет стал достаточным, Гесс протиснулся в него боком, одной рукой всё ещё упираясь в прозрачную балку. Рик передал меня ему в руки, перехватив смертоносную горизонталь на плечо и одновременно сканируя пространство вокруг нас. Вытолкнув меня в просвет, Гесс перехватил тяжесть на руки и упёрся коленом в стену, позволяя Аверину тоже выйти наружу.

– Готов? – бросил он Гессу, уже оборачиваясь на ходу – ни одного лишнего жеста, только чёткие, выверенные действия.

– Есть! – ответил Гесс, и в этот момент я увидела, как его тело изогнулось в странную, почти неестественную позу – он готовился к решающему рывку.

– Выход! – мысленно скомандовал Рик, и в тот же миг Гесс совершил плавный, но мощный толчок, используя выступ как направляющую.

Балка, словно гигантский маятник, начала смещаться влево, окончательно роняя всю неустойчивую конструкцию. Звон разбивающегося хрусталя оглушил меня.

– Чисто! – Гесс, кажется, сделан из стали.

– Уходим наверх! – рявкнул Рик, одним сильным движением разворачивая меня к себе лицом и прижав ещё крепче. Я почувствовала, как за нашей спиной пронзительно зажужжало – активизировались струйные двигатели скафандров. На поверхность воды нас буквально выкинуло, как боевые торпеды.

Вода вокруг бурлила, а Рик не выпускал меня ни на мгновение. Оглянувшись назад, я увидела, как над водой парит наш лукс. Заметив людей на воде, катер включил красный сигнал бедствия, в тот же миг внизу корпуса приоткрылись круглые окна, откуда выплыли мягкие плавающие ленты спасательных манипуляторов. Они скользили по воде, протягивая нам свои «руки помощи».

– Держись! – мысленно скомандовал Рик, и я почувствовала, как одна из лент обхватила нас обоих. Гесс, вынырнувший следом, ухватился за другую.

Лукс начал медленно нас подтягивать по трапу. Я чувствовала, как моё сердце колотится – не столько от страха, сколько от невероятного облегчения. Мы снова выжили. Вопреки злому року или чьему-то преступному умыслу? Об этом у нас ещё будет время подумать.

Когда мы достигли пассажирского люка, Рик, всё ещё держа меня в объятиях, помог забраться внутрь. На его левом плече мерцал алым светом детектор физических повреждений.

Не тратя времени на разговоры, Гесс сбросил скафандр и тут же занял место пилота, его руки уверенно легли на управление. Дорога на виллу не заняла много времени…

Девушки-ядроиды встретили нас с искусственно-слащавыми улыбками, не выглядели растерянными и не придали значения ране на плече Рика. Пока Гесс связывался с центром, я собственноручно её обработала, с немалым трудом их заставив предоставить аптечку и сообщить куратору о происшествии. Ответ не заставил себя долго ждать:

– Рада слышать, что путешествие вам понравилось! Диагностика лукса не выявила никаких отклонений. Ваши физические показатели тоже в норме! Кроме того…

– Выключи эту сервову курицу! – я не могла удержаться от резкости. – Похоже, все тут считают нас идиотами.

Рик, морщась от прикосновения антисептика, ответил:

– А мне даже нравится. Завтра мы обязательно полетим к этим, как их…

– Тритонианским драконам… – произнёс тихо Гесс, и в его голосе я не услышала ожидаемого энтузиазма космического биолога.

✸✵✸

¹ «Кодекс инспектора Флота: Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»

Подзаголовок на обложке:

«Разрешайте конфликты, изолируйте угрозы, сохраняйте спокойствие. И помните: если ядроид улыбается вам слишком искренне – это статья 14.3»

✸✵✸

«При выявлении завышенных показателей уровня комфорта внешней среды, (превышение стандартных условий проживания, аномально высокий уровень сервиса, необоснованные привилегии) личный состав обязан активировать протокол “Перепроверка-42”: провести полную инвентаризацию снаряжения, проверить системы связи на наличие помех, осуществить верификацию местных контактов согласно протоколу В-3.»¹