Итак, я ищу заклинания касающиеся магии ведьм. Их розыск дело в нашем доме недозволенное. Матушка очень сердится и не разрешает. Поэтому тайные копания я маскирую другим. Изображаю страсть к математике, астрономии, ботанике, а сама закапываю нужные книги под ворохом других. Так мама не найдёт и не догадается. Кое-что из прочитанного даже оставалось у меня в голове. И, бывает, я ныряю в слезливый романчик, где герой пылко впечатляет прекрасную даму различными подвигами. Такие книги меня веселят.

− Что же ты такое, − шептала я, обложившись талмудами и лихорадочно листая ветхие страницы.

Я не заметила, как в комнате оказался поднос с молоком и хлебом. И так же не заметила, как бодро расправилась с ними. Медальон лежал среди бумаг, холодный и безжизненный. Никаких молний. Просто кусок камня, будто всё виденное ранее мне померещилось. Пришлось перелопатить целую гору книг, прежде чем появилась ниточка к разгадке. Сначала крохотный намёк, от которого ёкнуло сердце. А затем подозрения окрепли.

Нет! Нет-нет-нет! Я оттолкнула книгу. Это же… конец всему! Не верю! Худшие опасения подтверждались. Вот поэтому тот парень на ярмарке так боялся стражи. Нужно срочно избавиться от камня! Схватив медальон, я заметалась по комнате. Вот чуяла местом, на котором сидят, что от «подарка» хорошего не жди.

Из окна его выкину!

…Не пойдёт, найдут.

Сжечь?

…Такое не горит.

Медальон мигнул, словно издеваясь. Подмигнул мне, зараза. Вот гадство!

Бешеный топот по мосту отвлёк от метаний и потянул к окну. В наших тихих краях с таким остервенением редко гоняют лошадей. Берегут животинок. А тут неизвестный визитёр мчался, будто за ним драконы гонятся. Признаюсь, первым делом я подумала, что это за мной. Парня поймали, он разболтал кому отдал камень, несколько вопросов страже на ярмарке, и кто-нибудь да укажет в нужном направлении. Побежав к окну, я увидела, как по подвесному мосту несётся гонец. Серебряный плащ с гербом во всю спину мелькнул в арке. Копыта выбили глухую дробь из дерева и вот внезапный гость во дворе. Фух! Он явно не по поводу медальона! Это императорский гонец. Но сердце тут же сжало недоброе предчувствие: что ему надо?

− Эделин! – голос матушки разнёсся по всему этажу. – Иди сюда, дочка!

Когда зовут таким тоном, лучше поспешить. Спешно прикопав амулет среди книг, и задвинув «опасную» стопку под кровать, я спустилась к родителям. И сразу же поняла, что предчувствие оправдалось. Беда пришла. И ещё бо́льшая, чем я думала.

4. Глава 3. Собственной персоной

Наш бизнес – смерть. И бизнес идёт хорошо.

− Проклятье! Как у тебя такое получается?

− Просто я счастливчик по жизни. Смирись.

− Да, ты Гхаров* везунчик!

Два приятеля сидели за грубо сколоченным столом, смеялись, дружески подшучивали друг над другом и играли в карты. Мужчины были разного возраста и социального положения, однако им это не мешало. Оба были довольны игрой, беседой и даже местом, где их посиделки происходили. Пусть в руках не кубки, а кружки (зато вместительные), в них не дорогущее Аштерское, а вино попроще, настроение всё равно выходило отличным. А то, что «вечеринка» происходит в пыточной… Так к чему только человек не привыкает! К тому же не они сидят в камерах. Под гулкими каменными сводами летало эхо, сдавленные проклятия, слышались шорохи, свойственные мрачным помещениям. К ним примешивались их, картёжников, весёлые голоса. Атмосферка та ещё!

− Твоя взяла, – завидовавший удаче напарника кинул карты на стол. Потянулся с широкой улыбкой, смачно крякнул. – Давно я так не играл! Если бы на деньги, раздел бы ты меня до исподнего, дракон.