Легостаев оказался в просторном круглом помещении, где обычно проводился совет Парда. Перед ним полукругом стояли несколько кресел с высокими спинками, прямо напротив вздымался настоящий трон, покрытый косматыми звериными шкурами. На нем восседала Иоланда, которая слушала нынешнего вожака Парда Брамина. Неподалеку сидели два древних старика и старуха в длинном черном платье. Казалось, им уже больше ста лет. Артур, Коготь и Тесса почтительно склонили головы перед старейшинами, Никита решил последовать их примеру.

– Наследник? – удивленно проговорила Иоланда, не дав Брамину договорить.

Вожак стаи недовольно зыркнул в сторону вошедших. Длинные темные волосы женщины свободно падали по плечам, почти сливаясь с черной накидкой, отороченной мягким мехом.

– Прошу прощения за наше внезапное вторжение, – слегка склонил голову Багадиров. – Но дело не терпит отлагательств.

– Наследнику снова нужна помощь? – криво усмехнулся Брамин. – Я ничуть не удивлен.

– Вообще-то нет, – ответил Никита. – Меня попросили приехать сюда, хотя мне давно полагается спать.

– Что случилось? – насупился Брамин.

– Говорите, – велел один из старцев.

– Как вы знаете, это Наследник, Никита Легостаев, – кивнул адвокат Багадиров на оробевшего парня. – А это наши старейшины Скальд, Ламар и Дрина, – представил он стариков.

Никита молча кивнул. Он уже видел их раньше, но никак не мог вспомнить причудливые имена. Они же, похоже, отлично его помнили.

– Все мы знаем, что прародитель Илларион уже совсем близко. Он уже вселялся в это тело, – проговорил Багадиров, указывая на Никиту.

Легостаев зябко передернул плечами. О нем говорили словно о какой-то безжизненной оболочке.

– В ночь, когда погибла Инга Штерн, – продолжил адвокат, – этот парень, чтобы восполнить свои силы, напал на девушку. Роковое стечение обстоятельств, та просто подвернулась ему под руку. И теперь в сиянии полной луны с ней происходит нечто странное.

– Что именно? – спросила Дрина.

– Мне кажется, она превращается.

В зале повисла мертвая тишина.

– Что? – тихо спросил Брамин. Казалось, новость удивила его сильнее, чем всех остальных.

– Ты уверен в этом, Артур? – вскинул мохнатые брови Скальд.

– На сто процентов. Все симптомы те же, что и у наших детей в момент первой трансформации. Сильный жар, судороги. У нее на теле несколько старых ран, и из них лезет шерсть пантеры.

– Но… Такого не случалось уже пару веков! – вскинулся Ламар. – Заражение через укус?!

– Прародитель и правда близко, – холодно произнесла Иоланда. – Значит, совсем скоро он предстанет перед нами воочию. Это очень хорошие новости.

– Но что будет со мной? – спросил Никита.

– Ты обретешь силу, равной которой не было на Земле уже двести лет. Станешь сильнейшим альфой и возглавишь наш Пард. Оборотни вернут себе былое могущество. С поддержкой возродившегося альфы мы сможем пополнить наши ряды новыми членами стаи! Тем же способом, что и с этой девчонкой.

– Но что станет со мной? – настойчиво повторил Никита.

– Ты просто исчезнешь, – хмуро ответил ему Брамин. – Твое тело полностью займет Илларион, а ты… Может, и останешься некоей частичкой в его разуме… А может, и нет. Это очень спорный вопрос.

– Но я не хочу этого, – горячо возразил Никита.

– Станет тебя кто-то спрашивать, – мрачно усмехнулся вожак стаи.

Никита в ужасе взглянул на Иоланду. Ее бледное лицо абсолютно ничего не выражало.

– Как же так? Вы не говорили этого раньше!

– Все давно предопределено, Наследник, – произнесла женщина. – Поэтому мы оберегали тебя столько времени. Вернее, твое тело, которое скоро станет новым сосудом для основателя Парда. Тебе не избежать того, что предназначено. Пророчество, произнесенное двести лет назад, исполнится в любом случае.