– Веда Аната, – говорил мужчина, – для того, чтобы ослабить Препону, нужен круг из не менее чем двадцати вед. Сильнейших. Мёртвые земли у Препоны густо населены атарами, мы не прекращали ритуалы ни на день.

– Я служу силе, вед Ниад, и верю, что однажды она покорит мир, и мы займём своё место.

Мужчина вед?

Ведьмак?

– Мы все служим, – с досадой оборвал он матушкины восхваления. – К ритуалу всё готово?

– Да. Мои ритуалы всегда проходят наилучшим образом, вед.

– Знаю. Но даже ваших сил, веда Аната, не хватит. Верховная из Медвежьего лога выпила силы жителей трёх окрестных деревень. И едва-едва дотянула до нужного уровня. Вам же ведут лишь двенадцать человек. Думаете, этого хватит?

– Вед Ниад, – ласково протянула матушка, – у меня четыре дочери. Старшей, Малды, вполне достаточно, чтобы продолжить мой род и принять под свою руку Цветочный лес. Ей уже подчиняются атары, которых создала я.

– Три дочери? – задумчиво произнёс мужчина. – А вы уверены, что этого хватит? Единая кровь напитает ритуал сильнее всего, но три... Не слишком ли мало?

– Отец одной из них – маг из-за Препоны, – самодовольно ответила ему матушка.

– Маг? Тогда это меняет дело. Полагаю, ведьмы из неё всё равно бы не получилось. Она родилась до того, как проклятые маги затворили Препону или после?

– После, – фыркнула матушка. – Он был в числе шпионов, которых поймали, когда они пытались покинуть Мёртвые земли. Я забрала его себе и провела ритуал. Уже тогда поняла, что могу создать источник дополнительной силы. Две другие дочери не пустышки, но их сил может быть недостаточно, а вот смерть Нарины даст потрясающий импульс и наполнит меня. Наверное, Вирая могла бы дать столько же, но её я уже использовала. К сожалению.

– Увольте от подробностей. Вы умны и предусмотрительны, иначе и не смогли бы удержать власть Верховной. Где она?

– Нарина? Гуляет где-то, я никогда не ограничивала её свободу, это плохо влияет на силу.

– Найдите её до ритуала и смотрите, чтобы девчонка ничего не узнала, требуется её добровольное участие.

– Она ни за что не откажется от первого ритуала! – воскликнула матушка и рассмеялась. – Ни одна ведьма, какой бы пустой она ни была, не откажется от первого ритуала.

– Надеюсь.

Я медленно отошла от двери к противоположной стене и аккуратно опустилась на пол. Ноги не держали. В то, что матушка решила пожертвовать мною ради общего блага, я поверила сразу. Это... Нормально. Не хорошо и не плохо. Я никогда не интересовала её как дочь и наследница, для этого была Малда – сильная, смелая, злая и целеустремлённая.

Но я... Я хотела жить. И Вирая тоже. Мне не нужна была власть, только немного искренности и любви, которых чёрная ведьма дать не могла. А сегодня матушка решила забрать то единственное, что подарила мне. Жизнь.

В общей комнате ещё говорили, обсуждая подробности предстоящего ритуала. Я сидела, обхватив колени руками, и смотрела в пространство пустым взглядом. А ведь я бы, наверное, радовалась, если бы матушка сказала, что эта ночь – моя. Даже Малда ещё не получила свой первый ритуал, а мне такой подарок! Вирая ведь тоже радовалась...

Я сжала зубы, загоняя боль поглубже.

Это ведьма! Обычная ведьма, для которой нет понятия семья! Так почему я сейчас реву? Ради кого?

Голоса затихли, и я расслабилась. Пока они не знают, что я слышала, опасность мне не грозит. И есть время, чтобы решить, что же мне делать.

Оставаться здесь – опасно. Раз матушка решила использовать меня как источник силы, то ритуал я не переживу. Нужно бежать. Но куда? Да, в других поселениях у неё нет власти, но есть другие Верховные.