– Соль есть? Чай есть? – неожиданно спросил эвенк.

– Соль и чай есть, – ответил Валера и принес из машины жестяные коробки. – Бери сколько надо.

Эвенк сходил к оленю, достал из притороченного к седлу мешка два кожаных мешочка и пересыпал в них часть содержимого коробок.

«Удобнее в походе держать соль и чай в мешочках, чем в коробках, – подумал Валерий. – Видимо, в пути что-то произошло. Не мог же он отправиться в путь без запасов».

Валерия удивило, что абориген едет один и без сменного оленя.

«Возможно, попутчики его где-то ждут», – решил он.

Тем временем эвенк отнес дары и принес шкурку соболя.

– Бери, это тебе.

– Не возьму, – возмутился Валера, – у нас не принято за соль брать плату.

– Покажи ружье, – попросил гость.

Валера разрядил «зауэр» и протянул эвенку. Тот долго крутил его в руках, прикладывал к плечу и наконец заявил:

– Бери пять соболей.

– Мне ружье самому нужно.

– Больше шкурок нет. Ты где живи?

– В поселке Лисица. А ты где живешь?

– Пять переходов. Сколько переходов до поселка?

– Расстояние всего семьдесят километров. Далеко ли путь держишь?

– Надо ходи Росомаха.

Валерий знал, что Росомаха протекает у границы с Красноярским краем. Путь неблизкий. Легко заблудиться в лабиринте бесчисленных озер, болот, лесных грив и речек. Эвенки хорошо ориентируются в тайге и находят дорогу по признакам, известным только им.

Этот коренной малочисленный народ проживает на огромном пространстве от Сибири до Дальнего Востока. На территории России их насчитывается менее сорока тысяч человек. Для общения с соплеменниками им приходится преодолевать большие расстояния.

Эвенк допил чай и произнес:

– Надо спать. Утром рано ходить надо.

Валерий обратил внимание, что его собеседник почти в каждом предложении повторяет слово «надо».

– Ложись со мной в палатке, – предложил Валера.

– Надо спать лес, – ответил эвенк, поднялся на ноги и пошел к оленю.

Он надавил одной рукой на холку оленя, второй постучал по ноге. Животное послушно легло на землю. Хозяин постелил около него кусок оленьей шкуры, улегся на нее, прижавшись к боку оленя и накрылся второй шкурой.

Утром, с рассветом, Валерий вылез из палатки. Эвенка уже не было. Около кострища на воткнутой в землю палке висела шкурка соболя.

В две тысячи семнадцатом году в Томской области был объявлен режим чрезвычайной ситуации в связи с распространением в лесах сибирского шелкопряда. Он не прядет шелковых нитей, как тутовый шелкопряд. Этот вредитель поедает хвою деревьев, оставляя после себя сухостой.

Предпринимателю из Томска отвели новую деляну леса, поврежденного сибирским шелкопрядом. Гусеницы полностью съели хвою на деревьях, и они стояли черные как головешки. Он нанял бригаду рабочих, которые остались без дела после ликвидации леспромхоза.

Бригада закончила рабочую смену. Пришли в балок, поужинали. До темноты еще оставалось достаточно времени. Картежники уселись играть в карты, а Валерий взял ружье и вышел из балка. Он решил пройтись по лесу и добыть боровую дичь. Недалеко от лесоповала видел выводок капалух.

Возвращаясь с охоты, увидел сидящего на крыльце мужчину. Подумал, что кто-то из членов бригады вышел покурить. Когда подошел ближе, с крыльца поднялся медведь и направился к нему. Валерий решил отпугнуть зверя, в стволе был дробовой патрон. Он направил ствол ружья вверх и нажал на спусковой крючок. Выстрела не последовало. Ружье дало осечку. Валеру охватил испуг: от зверя не убежать. Рядом стоял трактор. Он еле успел взобраться на крышу кабины, как медведь уже был рядом и стал обходить трактор. Охотник принялся перезаряжать ружье, но все патроны оказались заряженными дробью.