Проведение следующих Игр первоначально намечалось в Риме. Однако материальные затруднения заставили итальянцев отказаться от этого права, и столицей IV Олимпиады избрали Лондон. Торжественное открытие состоялось 27 апреля 1908 года. До 31 октября 2034 спортсмена (в том числе 36 женщин) из 22 стран соревновались за 109 золотых медалей.

Сюрпризом Игр стало включение в программу зимнего вида спорта – фигурного катания на коньках, где успешно выступили россияне, впервые принимавшие участие в подобных состязаниях. По количеству участников, широте программы и достижениям лондонский турнир превзошел все предыдущие вместе взятые.

В борьбу вступили представители 24 спортивных дисциплин. Женщин допустили до соревнований по стрельбе из лука, теннису и фигурному катанию. Многие фигуристы впервые вышли на искусственный лед, так как крытой ледовой ареной в то время располагал лишь Лондон.

В числе новых видов были представлены водно-моторный спорт, конное поло, хоккей на траве, а также старинная французская игра в мяч же-де-пом, отдаленно напоминавшая теннис. Лондонские Игры прославились рождением знаменитой фразы «Главное не победа, а участие», произнесенной епископом Пенсильванским на проповеди в соборе Святого Павла. На лондонском стадионе в третий раз встретились футболисты. Согласно правилам МОК, каждая страна выставляла одну команду, но Франции как родине Пьера де Кубертена разрешили представить две. Восемь команд из семи стран стали эффектным фоном для героев IV Олимпиады, английских футболистов, уже в предварительной встрече обыгравших шведов с фантастическим счетом 12:1.

Однако публику больше удивила команда Дании, разгромившая британцев в полуфинале с рекордным счетом 17: 1. Достижение датских футболистов является уникальным вплоть до сегодняшнего времени.

В финал вышли сборные Великобритании и Дании. Со счетом 2: 0 победили хозяева Олимпиады. Бронзовые награды должны были разыграть голландцы и французы, но последние решили прекратить борьбу и отбыли домой до окончания турнира.

Присутствие российской команды было третьей попыткой добраться до столицы Олимпийских игр. Страстно желая принять участие в I Олимпиаде, небольшая группа спортсменов отправилась в дорогу на собственные средства. К сожалению, денег хватило только до Константинополя. В Афины приехал лишь Н. Риттер. Единственный русский спортсмен подал заявку на участие в соревнованиях по борьбе и стрельбе из лука, но выступить не решился. Вопрос относительно двух следующих Олимпиад даже не поднимался из-за отсутствия средств, хотя участие во Всемирных выставках как в Париже, так и в Сент-Луисе финансировалось достаточно щедро.

В Лондоне российская команда оказалась самой малочисленной: фигурист Н. Панин-Коломенкин, борцы Н. Орлов, А. Петров, Е. Замо-тин, Г. Дёмин. Олимпийский дебют русских спортсменов был на редкость удачным. Трое из пяти вернулись на родину с наградами. Фигурист Николай Панин-Коломенкин попал в историю Российской империи как первый и последний олимпийский чемпион. Серебро досталось борцам греко-римского стиля Николаю Орлову (легкий вес) и Александру Петрову (тяжелый вес). Кроме команды России, в 1908 году олимпийский дебют состоялся для атлетов Турции и Новой Зеландии. Австралийцы выступали в составе сборной Австралазии.

Если на предыдущих Играх победа команды определялась спонтанно, то лондонские устроители придали этому явлению более организованный характер. По окончании соревнований в прессе появились таблицы подсчета медалей, завоеванных различными странами.