Отказавшись ждать в вестибюле, Нина поднялась на второй этаж небольшой чистенькой гостиницы. Стоило ничего не подозревающей Софии распахнуть дверь своего номера, как Нина коротко и однозначно описала положение, в котором оказалась:

— Это катастрофа!

— И тебе доброе утро, — кивнула подруга, с трудом подавив зевок. Она поспешно втолкнула Нину в номер, закрыла дверь и потребовала подробностей.

Спустя полчаса София получила исчерпывающую информацию о «Логове» и обитающем в нем драконе, но Нина продолжала причитать по поводу артефакта:

— Наверное, я неправильно им пользовалась. Или умудрилась ненароком сбить какие-то настройки.

— Артефакт просто еще не до конца синхронизировался с твоей аурой, вот и срабатывает с задержкой, — попыталась успокоить ее София.

— Но вчера вечером все было нормально, — возразила Нина.

— Вчера вечером ты меняла личины как перчатки и ни одну не удерживала так долго, — принялась объяснять артефакторщица. — К тому же вчера ты была спокойна, а когда решила проучить этого красавчика, тебя наверняка потряхивало от волнения. Я права?

Нина кивнула. Она вспомнила, как захлестывали ее эмоции в присутствии Квентина Элтора. А уж в моменты, когда она встречалась с ним взглядом… Разумеется, она боялась разоблачения. Но было что-то еще. Нечто опасное и притягательное, не позволившее сбежать, когда она поняла, что не удается снять личину. Может быть, какой-то частицей души Нине и не хотелось ее снимать? Ведь увидь дракон перед собой попаданку, снова разозлился бы и прогнал ее. А Томас ему понравился. Пусть для общения с ним Квентин Элтор и выбрал покровительственный тон. Но почтовый служащий, по крайней мере, никогда не услышит презрительное «Я не работаю с попаданками» в исполнении детектива.

Нина поморщилась. Отголоски обиды саднили, словно царапины.

— Что собираешься делать с полученной работой? — будто в ответ на ее мысли, спросила София.

— Еще не решила.

— Неужели? — усомнилась подруга. Ее проницательный взгляд заставил Нину признаться:

— У Элтора несносный характер, но он производит впечатление профессионала. Он сходу определил место работы этого Томаса и сделал предположение относительно его образования. Я хотела бы поработать с ним, раз уж нанять не вышло. Если обучусь детективным штучкам, будет больше шансов найти Алана.

— Мне нравится этот план — одобрительно кивнула София.

— Но без личины он меня даже на порог не пустит. А снова притвориться Томасом я не смогу.

— Почему? Если ты хорошо запомнила внешность этого парня, то сможешь повторно воспроизвести личину. За артефакт не беспокойся…

— Я не из-за артефакта беспокоюсь, — прервала подругу Нина. — Если вернусь в «Логово», потребуются документы. Не могу же я одолжить их у настоящего Томаса Аспера.

— Вообще-то я знаю, у кого можно раздобыть хорошую подделку, — сказала София и, многозначительно подвигав бровями, добавила: — И ты тоже знаешь.

— Нет.

— Да-а-а, — хитро улыбнувшись, протянула София.

— Ни за что! — воскликнула Нина.

— Это ведь ради Алана.

— Мы плохо расстались. Саймон даже слушать меня не станет, — Нина озвучила свой самый весомый аргумент.

— Еще как станет, — отмахнулась София. — Если девушке, которую Саймон Клифтон так настойчиво звал под венец, потребуется помощь, он не откажет. Зуб даю!

— Побереги свой кариес, — недовольно нахмурилась Нина.

Просить бывшего парня об услуге категорически не хотелось. С Саймоном Нина начала встречаться на втором курсе академии. Он оказался паталогическим лжецом. Талантливый зельевар действительно несколько раз делал Нине предложение. А еще регулярно забывал приходить на свидания и флиртовал с однокурсницами. Их отношения закончились накануне выпускного. Саймон Клифтон отчаянно пытался вернуть возлюбленную. Именно в этот период выяснилось, насколько обширными связями он обладает. На какие ухищрения Саймон только не шел! Одной из его самых запоминающихся выходок стало брачное свидетельство. С помощью бумаги, на которой красовалась храмовая печать, бывший парень пытался уверить Нину в том, что раз они женаты, с ее стороны совершенно недопустимо спускать его с лестницы. Девушка осталась непреклонна, но сильно удивилась, когда только третий столичный эксперт смог распознать фальшивку.