Словно в насмешку над его словами, по окну ударила сорванная ветка. Послышался жалобный звон, который заглушил очередной удар грома.

— Прекрасная погода, — улыбнулась я, наблюдая, как потоки воды струятся по стеклу. — Но, боюсь, я не достойна того, чтобы составить компанию столь знатному господину. Я всего лишь неопытная служанка. С вашего позволения,позову одну из «роз»…

Не дожидаясь ответа, я с силой толкнула стол. Бутылка, сладости, фрукты — всё перемешалось, упав на колени мужчины. Тот сдавленно выругался, пытаясь отряхнуться.

Воспользовавшись этим, я метнулась к двери. Она со скрипом отворилась, позволяя увидеть ведущую вниз деревянную лестницу. Еще чуть- чуть…

Мне не хватило пары секунд. Знакомый ветерок коснулся лица, затем скользнул ниже.Невидимая нить сдавила грудь, мешая вздохнуть, а затем потянула меня назад.

Лорд неторопливо поднялся. Он вдруг показался мне высоким и очень сильным, когда заклятие швырнуло меня, как котенка, к его ногам.

— Шутить со мной вздумала? — негромко, но угрожающе произнес он. Потом взмахнул рукой, и с его темного костюма исчезли жирные пятна, оставленные пирожными.— Безмозглая дурочка!

Нить впилась в горло, заставив меня захрипеть. Перед глазами замелькали черные мушки. Как же больно…

Из последних сил я вцепилась пальцами в невидимую веревку, пытаясь её ослабить.

Внезапно заклятие спало. Я сделала несколько торопливых вдохов. Душный воздух спальни, наполненный запахом вина и духов, показался мне необыкновенно прекрасным.

— Больше не будешь дурить?

Я покачала головой, смахивая слезы.

— Прекрасно. Мне не хочется, быть с тобой грубым. Я добрый человек, Лиза, но ты меня рассердила, — он снял куртку, расшитую серебряной вышивкой, и небрежно швырнул её в кресло.

«Добрый человек! — криво усмехнулась я. — Какие же тогда злые?!»

И вдруг замерла. Он назвал меня настоящим именем. А ведь даже хозяйке «Приюта роз» я представилась, как «Элиза».

Что это? Случайная оговорка? Маг почитал мои мысли? Или — самое плохое— он знает, кто я такая?

Но времени подумать мне не дали. Сильные пальцы вцепились в мою руку, заставляя подняться.

А затем меня легко, словно перышко, бросили на постель…

2. Глава 1

Наша следующая встреча произошла спустя два года, в сентябре. Как сейчас помню — небо хмурилось, накрапывал мелкий дождь, ветер срывал с деревьев желтые листья, и они, кружась, падали на землю.

Несмотря на плохую погоду, у меня было прекрасное настроение. Я впервые пойду в школу! Не в силах этого дождаться, я, сжимая в руках букет гладиолусов, прохаживалась взад- вперед перед домом.

Мама задерживалась — то ли снова обсуждала с отцом его позднее возвращение, прошлой ночью, то ли искала сумку и ключи.

Неожиданно окно квартиры, находившейся на втором этаже, распахнулось, и появилась голова тощего мальчишки. Его глаза вспыхнули от радости:

— Лиза-подлиза! — во все горло заорал парень. — Лиза-подлиза!

Разозлившись, я наклонилась, чтобы поднять с земли камень и швырнуть в него. Мальчишка мгновенно исчез. К сожалению, я не смогла удержать букет, тот упал, и один из гладиолусов сломался.

Я с тоской смотрела на поникший стебель. Что теперь делать?

Два цветка не дарят — так говорила мама. А один гладиолус выглядит очень скромно. Придти в школу вообще без цветов, в то время, как другие дети принесут букеты, созданныеруками флористов? Еще хуже.

Купить новые розы или астры? Но, цветочные магазины еще не работают. И мама вчеражаловалась, что денег после летнего отпуска осталось мало.

Как назло, дождь усилился. Холодные капли стекали по щекам, смешиваясь с моими слезами.