За столом осталась только я… А, точно. Еще серый рыцарь. Единственный, кого наши семейные склоки не волновали от слова «совсем». Он будто вообще не присутствовал рядом, обитая в некоем своем параллельном мире. Там, где был только он и кусок пряной оленины. Впрочем, когда я тяжело вздохнула в пространство, он отвлекся от своей порции:

– Помочь?

– С чем? – Аппетит окончательно испарился. День выдался суматошный – трудно одновременно думать об Алексе, выпроваживать остатки гостей, принимать и размещать новых, выстраивать общение с отцом и пытаться осмыслить, к чему, например, лорд Сергрэйв сообщил мне весьма… странную информацию о себе.

Бесплодие в этом мире и в это время – не только болезнь, горе, но и позор. Никакие победы на войне, никакие заслуги не защитят от шепотков в спину и пренебрежительного отношения. Тому, кто достаточно крут, чтобы дать сдачи, в лицо, конечно, смеяться не будут. Но от тонких намеков и скользких шуточек все равно не спрятаться…

Так зачем этот прямоугольный лорд выдал мне свой не самый приличный по меркам мира секрет? Для чего? Это как-то связано со страхами прежней Софи? Она боялась рожать – боялась умереть родами. Отец сообщил об этом своему другу? Специально выбрал бесплодного лорда для дочери? Как все сложно…

Мне-то он никакой не нужен. Ни стерильный, ни плодовитый, как кошак. Мне нужен Алексин.

– Уехать в столицу. Помочь?

– Зачем это вам? – Я сразу преисполнилась подозрений.

– Не сказать, что я чувствую себя хоть сколько-то уютно в этом поместье. – Нейтан оглядел зал, задерживая взгляд сначала на портьерах, потом на тенях от стола. – И даже не потому, что являюсь не особо желанным гостем. К такому давно привык. Но вот то количество нечисти, что наблюдает за нами постоянно… слегка нервирует.

– Тогда не лучше ли вам покинуть мое поместье самостоятельно? – Я неприязненно стиснула губы.

– Не могу. У меня долг перед вашим отцом, – пожал он плечами.

– Деньги?! – Вот чего-чего, а этого не ожидала. То есть лорда Сергрэйва банально для меня… купили?

Серый рыцарь хмыкнул:

– Оскорбиться, что ли?

– А вам хочется? – Если бы не постоянно стоящая перед глазами картина того, как серебряная сеть падает на Алексина, а потом его грубо и явно болезненно швыряют по земле, мне было бы даже интересно поболтать с этим мужчиной.

– Не особенно. Леди, я должен вашему отцу жизнь. И намерен отдать долг.

– Женившись на мне? – Догадаться было совсем не трудно.

– Именно, – не стал ничего скрывать Нейтан. – Я понимаю, что вы, должно быть, успели привязаться к бывшему наследнику. И даже готов помочь вам попасть в столицу до суда. Мне кажется, вам стоит лично увидеть то, что накопают королевские следователи. Иначе так и будете до конца жизни сомневаться, на самом ли деле Алексин просто использовал вас и вашу нечисть, чтобы собрать необходимые ему силы для темного ритуала и захватить власть в империи.

– Вы так уверены в его вине?

Лорд Сергрэйв прикрыл один глаз и потер шрам над ним.

– От его высочества еще в юношестве кровью не просто воняло – смердело. Не знаю, где и как он успел так замараться… хм, ладно, неважно. – Нейтан, видимо, почувствовал, что я готова взорваться, а потому прекратил. Серый рыцарь тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула, переводя взгляд на потолок. – Прошу прощения за мои резкие высказывания. Наверно, мне просто немного завидно, что даже после такого количества доказательств кто-то еще верит в его непогрешимость.

– Никаких доказательств не вижу в упор, – буркнула я.

– Да… любовь слепа.

– Но я готова их выслушать. Только именно доказательства, а не голословные обвинения или самооговор.