—  Приветствую тебя, хранительница традиций Троули Гайтейская! —  произнёс он мягким голосом с еле заметной хрипотцой. И всё же в словах мужчины сквозило лёгкое пренебрежение, словно он сам считал эти традиции не более, чем устаревшим обычаем, который давно пора упразднить.

Парочка из них вышла презабавная. Настоятельнице пришлось задирать голову и поневоле, в силу малого роста, смотреть на мужчину снизу вверх. Казалось, того это вполне устраивало, потому как сгладить неловкость гость не стремился.

—  И я тебя, арт Кайден Таллахарский! —  Троули отзеркалила позу мужчины и между ладонями здоровающихся вспыхнул голубоватый огонёк, похожий на маленькую шаровую молнию. Вспыхнул и тут же погас, никому не причинив вреда. —  Что привело тебя сюда в столь неподходящий час? Ты прервал нашу молитву Верхним Духам и не дал завершить омовение в Священных рощах!

Мужчина ничего не ответил, лишь обошёл Троули и упругим шагом направился к нам. Его спутник продолжал монолитом восседать на распластанном на земле жуке, словно всё происходящее его мало волновало.

И вот тут-то я запаниковала. Не то чтобы боялась незнакомца, но встречу с будущим мужем представляла несколько иной. Более вежливой и галантной. Напор незнакомца и его поведение, свойственное человеку, стоящему выше закона, мне не понравились. Уж если матушка Гайте с её традициями и важной, как мне объяснила дриада, миссией, ему не указ, значит, никто меня не защитит.

—  Где она? —  бросил мой нетерпеливый жених через плечо, не замеляя шаг.

Троули, скривив губы, кинулась следом, да так грациозно, будто всю жизнь только и занималась тем, что училась в не зависимости от ситуации оставаться кокетливой соблазнительницей.

—  Мы не успели её подготовить, —  сконфуженно улыбнулась настоятельница, будто собиралась начать извиняться. —  Подождите нас в Доме Послушания, через пару кверлов я представлю вам невесту в том виде, в каком ей подобает быть.

—  Я хочу посмотреть на неё сейчас, Троули, —  с нажимом ответил мужчина и резко развернулся. Так, что матушка Гайте чудом в него не врезалась.

—  Извольте, арт, —  улыбка настоятельницы сделалась ещё шире. —  Дивона, выйди вперёд, дева!

Я так и сделала. Даже если бы у меня вдруг возникла шальная мысль затаиться и оробеть, то затея была бы изначально обречена на провал. Девушки испуганной стайкой мелких рыбёшек, завидевших хищника, расступились полукругом, оставив меня на съедение в центре.

Мужчина, отбросив доходившие до плеч прямые волосы на закрытую маской часть лица, подошёл ко мне. Я всё гадала, сколько ему лет, еле заметные морщинки в уголках глаз, говорили, что не так уж мало. У наречённого были красивые миндалевидные серые глаза, которые смотрели колюче и с явным превосходством. К этому добавились нахмуренные брови, и загадочный красавец-жених, слегка скользнув взглядом по моей фигуре, обернулся к настоятельнице.

—  В этот раз боги посмеялись надо мной. Я оценил их иронию, —  произнёс он громко, чтобы слышали все. —  Вы рассчитываете, что озеро у Зелёнозубых скал изменит её?

—  Вы слишком придираетесь к бедной девочке, —  снисходительно ответила Троули, показывая дриадам, чтобы те вернули меня в строй и восстановили порушенные вторжением важного господина ряды. —  В конце концов, жена вам нужна не только для услады.

—  Оставим пока в покое мои тайные мотивы, —  оборвал её Кайден. —  И всё же в прошлые разы они были гораздо привлекательнее.

Кто-то в толпе злорадно захихикал, и смешки стали раздаваться то тут, то там. Обиднее всего, что исходили они не от дриад, не от фейри, славящихся красивой внешностью, а от своих же. Тех, кто сам был не без недостатков.