– Кто это? – с удивлением спросила Майя, провожая взглядом странных существ.

– Милочка, неужели вы никогда не видели младших фей-пикси? – вздохнула женщина. – Хотя… если вы прибыли из глубинки, то там не то что пикси и фей, а приличного гнома не сыщешь. Что ж, не буду вам мешать. Приятного аппетита…

– Подождите! – Майя схватила директрису за руку. Только многолетнее чтение фантастической литературы позволило ей не впасть в истерику при словах о феях и гномах, а продолжить беседу: – Объясните, наконец, что здесь происходит! Куда я попала?!

– Ох, милочка моя, ну что же вы такая несообразительная! Вы в Дарквуде, на станции же была вывеска, – поморщилась миз Мэбс, пытаясь освободить свою руку из цепкого захвата.

– А поподробнее?

– Если вы настаиваете…

– Не то слово, как настаиваю! – заявила Майя, с каждым мгновением осознавая, что это не сон, а кошмар наяву. Или кошмарный сон, а она все никак не может проснуться.

– Ладно, – нехотя согласилась собеседница. – Как поужинаете, заходите в мой кабинет, выделю вам пять минут. Нет! Четыре. Мне еще торжественную речь готовить, а это очень ответственное дело, я вам доложу…

Майя не успела поинтересоваться, где именно находится кабинет, а женщина уже исчезла. Испарилась самым натуральным образом. И, кажется, Майя заметила у дамы за спиной полупрозрачные крылья, как у старушки на картине. Хотя последнее могло и привидеться. Но в одном она была уверена: прежде чем выслушивать неприятные новости, необходимо подкрепиться. А в том, что новости будут неприятными, она не сомневалась.

Отведав чудесного супа, по вкусу напоминающего тыквенный пирог, и травяного напитка, похожего на чай с мятой, Майя на всякий случай выразила невидимым маленьким помощникам слова благодарности и направилась к двери, которая вела в коридор.

– И как мне найти кабинет этой миз Мэбс… – пробормотала она, приоткрыв дверь и обнаружив, что вместо коридора очутилась в просторном кабинете – с дровяным камином и широкими креслами, книжными полками и массивным длинным столом, за которым восседала маленькая директриса.

– Ах, вот оно что! Дверь из столовой ведет сразу в ваш кабинет, – догадалась Майя.

На всякий случай она выглянула в коридор, чтобы убедиться в своей правоте, но с удивлением обнаружила вместо столовой зал с мерцающими красноватым огнем светильниками и земляным полом, из которого росли самые настоящие деревья. Майя тут же захлопнула дверь, а хозяйка кабинета пояснила:

– Двери ведут туда, куда вам нужно попасть. Или наоборот. Неважно. Присаживайтесь! Я вас внимательно слушаю.

Майя решительно подошла к столу, сложила руки на груди и с вызовом произнесла:

– Это я вас внимательно слушаю. Почему я сюда попала?

– Ох, какой правильный вопрос! – закивала дама, а седые кудряшки в такт затряслись. – В этом все дело. Не как, а почему! Согласитесь, способ порой не имеет значения. А вот причина…

– И какова же причина? – с нажимом проговорила Майя, прерывая пространную речь миз Мэбс.

– Милочка, ответ у вас в кармане. Вы подписали договор! – И дама указала взглядом на уголок письма.

Майя достала из кармана бумагу и потрясла ею перед носом женщины, хотя это выглядело не слишком-то вежливо. Но нервы уже были на пределе.

– Я не подписывала это!

– Вы подписали это! – возразила миз Мэбс, сделав ударение на последнем слове, приподнявшись с кресла и воинственно сложив руки на груди, как и гостья. – Давайте-ка уточним, дорогуша. Вы прочитали объявление о наборе в Академию благородных фей?

Вспомнив о глупой газетной заметке, Майя кивнула.