– Значит, так, – начала Майя, перебирая в голове, какую сказку лучше рассказать… дереву. Вспомнив кое-что, она улыбнулась: – Поведаю-ка я тебе историю о деревянном мальчике, вырезанном из полена.

Краунд зашелестел ветвями и довольно улыбнулся, готовясь слушать. А Майя заметила, что вокруг камня, на котором они с пикси присели, собрались новые слушатели. Лесные обитатели, маленькие и побольше, зубастые и не очень. М-да, главное, чтобы они действительно пришли послушать сказку, а не полакомиться заблудившимися феями.

– В одном городке, что находился возле дремучего леса, жил старик. Семьи у него не было, но он мечтал о сыне, – начала Майя. – Однажды старик нашел большое полено и решил смастерить из него мальчика…

Майя принялась пересказывать сказку про Пиноккио, смешивая версии Коллоди и Толстого, а лесные жители внимательно ее слушали. Краунд как-то незаметно положил перед Майей какие-то ягоды, серая птичка принесла в большой шляпке из-под гриба воду, то самое семейство острозубых белок, которые первыми выбрались из укрытия, притащили им с пикси очищенные орешки. Жизнь потихоньку налаживалась. По крайней мере, съесть ее никто не стремился, наоборот, решили подкормить. Слово за слово, и Майя дорассказала сказку, которую местные жители приняли хорошо. А камень, на котором она все это время сидела, вдруг нагрелся и замерцал. Кажется, кое-кто намекает, что ей пора.

– Уже поздно, меня, наверное, ищут, – сообщила Майя, спрыгнула с камня и обратилась к Краунду: – Спасибо тебе, древесный дух, за гостеприимство.

– Порадовала ты меня своей историей про деревянного мальчика, маленькая фея. Приходи сюда, когда захочешь, и приноси новый сказ, – проскрипел Краунд.

Он раскрыл ветки, и Майя увидела в стволе проход.

– А-а… может, я как-нибудь по-другому доберусь? Там картина интересная висит в коридоре… в лесу… – пробормотала Майя, памятуя о том, как хозяин леса ее пытался затащить под землю.

– Так ты сразу попадешь туда, откуда пришла, – сообщил Краунд и хмыкнул: – Не бойся, больше шалить не буду. Ты теперь здесь желанная гостья. Да и защитник у тебя уж больно грозный появился, с таким лишний раз не захочешь враждовать.

Майя вспомнила о светловолосом спасителе и даже удивилась, что на этот раз он не возник на ее пути. А ведь она его так и не поблагодарила. И имя не узнала.

Краунд коснулся ее плеча веткой, подталкивая к проходу, Майя покосилась на пикси. Фло вздохнула, буркнув: «Как всегда, я первая!» – и исчезла в темном переходе. Припомнив возвратное заклинание, Майя следом шагнула в темноту. Если вдруг Краунд обманул, придется воспользоваться магией. Вспомнив, что ее-то как раз и нет, Майя ойкнула и попятилась. Поздно. Ее подхватил порыв ветра, закружил и… опустил на что-то мягкое. Кажется, на ворсистый ковер, что лежал в коридоре академии. Оглядевшись, Майя осознала, что действительно сидит на полу возле той самой картины со зловредной старушкой на фоне леса. Рядом пискнула Чата, а Фло уже кружила в воздухе, поправляя оборки на платье.

– Чего это вы здесь валяетесь? – поинтересовалась Аделин, поднимаясь по лестнице и заметив подругу с помощницами.

– Притомились после обеда, легли передохнуть, – пробасила вместо Майи полненькая Фло, приняв в воздухе горизонтальную позу и зевнув для достоверности.

– Ага, так объелись, что взлететь не можем, – подтвердила Чата, оседлав, словно метлу, волшебную палочку и медленно снижаясь на ковер.

– Я это… искала библиотеку, но потом упала, очнулась… – промямлила Майя и добавила про себя: «Лес».