– Ерунда какая-то, – пробормотала она, отмахнувшись от подозрений, и вновь склонилась к дереву.

А на стволе явно проявилось странное лицо. Незнакомец пошевелил длинным крючковатым носом и моргнул. Майя тоже моргнула.

– Не может быть. Наверняка показалось, – буркнула она и вновь потянулась к грибам.

Услышав радостные голоса пикси, она отвлеклась и обернулась.

– Нашла! – пропищала Чата.

– Нашла! – глухо отчиталась Фло.

– Нашла… – крикнула в ответ Майя и коснулась пальцами зеленых бархатистых на ощупь и слегка подрагивающих на тонких ножках грибочков.

В этот момент ее ноги обхватили корни, ветви сжались вокруг талии, и ее с силой потащили вниз – в расступающуюся под ногами землю.

– Ай! – вскрикнула Майя, утопая в мягком мху. – Спас… те!.. Помог… те!..

Она судорожно пыталась вспомнить заклинания, которые сегодня учила. Что-то там про бедного гонимого всеми Васю. Но в экстремальных условиях лишь бессвязно бормотала, «Вася бедная!.. Спаси… те… Помоги… те».

Майя чувствовала, как ноги обвивают крепкие корни-плети, ствол дерева довольно скалится, а ее затягивает в самую настоящую топь. А в следующий момент она ощутила резкий толчок. Кто-то вытягивал ее из земли, словно морковку с грядки. Поляна перевернулась, перед глазами мелькнули знакомые потертые ботинки и длинные ноги в кожаных штанах.

– Я не Вася, но маленькой фее-неудачнице готов помочь, – произнес знакомый насмешливый голос.

– Я не неудачница, – обиженно пробурчала Майя. – И о помощи вас не просила!

Она почувствовала, как ее опускают на землю, а корни дерева вновь обхватывают за щиколотку и тянут вниз.

Мужчина присел на корточки:

– И как же ты собираешься выбираться без посторонней помощи, не неудачница?

– А я… А мне и так хорошо! Я, может, прилегла отдохнуть, – огрызнулась Майя, пытаясь вытащить ногу из крепкой хватки корней.

– Тогда не буду мешать, – хмыкнул в ответ спаситель, собираясь уходить.

А дерево окончательно обнаглело: ощерилось, показав обломанные зубы-ветки, обвило корнями Майю за вторую ногу и рывком вдавило в мох. Она почувствовала, как ноги проваливаются в пустоту, туфельки слетают, волосы цепляются за ветви странного существа, прикинувшегося старым деревом.

– Ой, мамочки! – простонала она и тут же закричала: – Эй! Вы! Да помогите же мне!

Незнакомец вмиг оказался рядом и пробормотал что-то на непонятном языке. Существо задрожало, ослабило хватку и проскрипело: «Уж и поиграть нельзя!»

Майю подняли на руки и прижали к твердой груди. А она наконец разглядела не только длинные белые волосы и надменную ухмылку спасителя, но и мужественные черты лица, прямой нос, пушистые светлые ресницы, красиво изогнутые брови, и… зеленые-презеленые глаза. Майя ощутила, как падает в омут, и догадалась: мужчина ее околдовал! Иначе как объяснить, что она зачарованно рассматривает незнакомца и, кажется, тянется за поцелуем.

– Спасибо, что спасли, – выдавила она слова благодарности и попыталась отстраниться. – Отпустите меня, пожалуйста!

– Вряд ли это возможно. Твои туфельки забрал Краунд.

– Кто забрал? – переспросила Майя, покосившись на недовольное древесное лицо странного существа.

– Из какой же ты глубинки приехала, что не знаешь о Краунде – древесном духе леса? – удивился мужчина. – А еще ты совсем не умеешь колдовать…

– Почему это не умею? – возмутилась Майя.

Да, колдовать она не умела, но незнакомцу об этом знать необязательно.

– Потому что ты не смогла применить простое заклинание защиты, – пояснил он. – Ты на самом деле фея или притворяешься?

– Я не фея, а только учусь, – призналась Майя. – А простые заклинания мы только сегодня проходили.