— Завершать ритуал нельзя! — возразил Двэйн. — Я опасаюсь, что с Эйлин случится то же, что было со всеми жёнами тёмных раньше.

— Опасность есть. Но мы должны думать о безопасности других тоже! — начал закипать Слоанн, растеряв шутливое благодушие. — Сейчас первоочередное — не допустить потерю контроля над её магией!

Рассуждения принца казались чудовищно циничными. Да, не ему предстоит наблюдать, как угасает его жена! А чужую не жаль. Просто отвратительно.

— Хорошо, я обдумаю это, — не стал спорить Двэйн, лишь бы сейчас его оставили в покое. — Время ещё есть. Возможно, найдётся другой путь избавить Эйлин от Хаоса.

— Я тебе удивляюсь, чего проще провести ночь с хорошенькой девицей и тем решить одну большую проблему, — страдальчески вздохнул его высочество. — Зачем усложнять?

Нет, он, похоже, и правда отказывался понимать! Тут бы от грубостей удержаться, где уж пускаться в пространные объяснения.

— Ваше высочество, — вступился Бэйв, — ситуация нетипичная. И в ней действительно нужно разобраться.

Слоанн покачал головой с выражением прохладной снисходительности на лице.

— Что ж, Двэйн, — наконец сдался он. — Полагаю, прежде чем принять судьбоносное решение, ты хочешь увидеться с жёнушкой?

— Очень!

Взглянув исподлобья, его высочество хмыкнул.

— Тогда идём. Грихар, ты спрячь свитки, а ты, Бэйв, разузнай, что удалось понять нашим уважаемым мессирам и не догадались ли они о подмене.

Все откланялись и ушли выполнять поручения, а Слоанн повёл Двэйна к Эйлин лично. Ведь сам Рошин приставил охрану к двери её комнаты и настрого запретил пускать посторонних. Но, видно, они по-прежнему до конца не понимали, кому из принцев следует подчиняться и чьё слово важнее. Поэтому Слоанну стоило лишь прикрикнуть, чтобы стражи пристыженно отступили.

— Тебе нельзя задерживаться тут слишком долго, — напоследок сказал его высочество. — Иначе Рошин и на меня обозлится за то, что я помогаю тебе. А нам не стоит распространяться о нашем маленьком “предприятии”.

— Спасибо, ваше высочество. — Двэйн кивнул ему и тихо вошёл в комнату.

Служанка сразу кинулась докладывать Элин о визите, и та, едва дослушав её, быстрым шагом вышла в гостиную.

— Дорх Ардер! — На её губах застыла дрожащая улыбка. — Надеюсь, у вас хорошие новости. Чем больше я тут сижу, тем больше убеждаюсь, что всё идёт не так, как нужно!

“Ну что? — вздохнул филин. — Расскажешь ей новость дня? А может, ты колечко припас на такой случай?”

Колечко можно и потом. В этой ситуации главное – в живых остаться и вообще не слишком сильно обгореть.

— Главное, ты помалкивай, — остудил Двэйн птицу и молча снял с шеи шишку. — А расскажешь вперёд меня — перья выщипаю. Понял?

“Чего уж тут непонятного… — проворчал Гугл. — Тёмный есть тёмный. Ни уважения, ни крохотного трепета перед древним духом!”

Эйлин нетерпеливо протянула руку за шишкой, как только увидела её. С явным облегчением в глазах, она украдкой накинула цепочку на шею и спрятала подвеску под одеждой. Только сейчас Двэйн заметил, что она не в платье, а в халате поверх нижней сорочки и панталон. То ли спала — что странно, ведь ещё рано — то ли переодевалась.

— Я так рада вас видеть! — она слегка замялась, а затем вдруг подалась вперёд и порывисто обняла Двэйна. — И так волновалась, что вы в суматохе оставите Гугла одного в зале!

— Думаю, нам стоит оставить условности. — Он улыбнулся, удерживая её за талию обеими ладонями, не торопясь отпускать от себя и украдкой вдыхая запах огненно-рыжих волос. — Обращайся ко мне по имени. Так будет лучше.

Стройная девичья фигура чудесно прощупывалась через нагретую её теплом ткань — весьма, надо сказать, волнующе. Нужные слова легко улетучивались из головы: прямо сейчас всё было так хорошо, что не хотелось думать ни о чём больше. Хотелось лишь продлить это трепетное мгновение.