Вернувшись домой, Ульяна привычно бросила взгляд в зеркало. Её активное омоложение вне купола продолжалось, хотя больше таких резких скачков как в первый день выхода в ледяную пустыню не было.
И надо было признать, что возвращающаяся молодость и знакомство с барсами изменили её долгосрочные планы на жизнь. Благоустройство территории перестало казаться заманчивым, но чем заменить свои недавние стремления, она пока не знала.
Душа просила перемен, но откуда их взять? Можно ли считать предстоящий поход за солью важным событием? Конечно, было страшновато уходить далеко от купола, но соль необходима и… Ульяна встряхнула головой, обрывая собственные переживания, и осторожно подложила живой огонёк в печку. Он обрадованно затрещал, расползаясь по полешкам, а женщина подумала о том, что до ухода за солью ей надо протопить соседские дома. Она делала это регулярно, чтобы там не завелась плесень, но думала отказаться от этого, так как дрова добывались слишком большим трудом, но с живым огоньком вообще можно держать плюсовую температуру без особых затрат.
Ещё требовалось успеть обработать мясо, которое барсы ежедневно приносили в оплату. Именно из-за мясных даров Ульяна активно всполошилась из-за соли. Кое-как она смогла объяснить котам свою проблему, зная, что животным соль так же потребна, как и ей. К счастью, они знали, где её добыть и даже принесли в выданной сумке один соляной камень. Всего один, а могли бы… но это же котики и у них ла-а-пки!
Но даже небольшой соляной камешек позволил возобновить заготовку тушенки, но расходовался он быстро. В общем, барсы пообещали проводить свою человечку до соляных камней, чтобы она смогла набрать соли, сколько ей нужно, прежде чем они уйдут дальше.
Ульяна надеялась, что они согласятся посадить её на спину и не только отвезти к залежам соли, но и вернуть, однако натолкнулась на полное непонимание. Может, они делали вид, а может, правда не понимали, как можно посадить кого-то себе на загривок. Все-таки у мысленного общения есть некоторые ограничения, хотя с каждым днем Ульяна все лучше слышала своих работодателей, и сама научилась говорить с ними образами.
Ей казалось, что это тоже магия кошек, и она как бы на одной волне с ними. Вот Мусю она понимала без всякой ментальной речи только по выражению её мордочки, положению тела или брошенного взгляда. Кстати, Мусенька тоже менялась вместе со своей хозяйкой, но барсы почему-то отделяли её от себя. Себя они считали разумными, а Муся была Огненной кошкой.
Ульяна переводила это для себя примерно так: барсы — обычные жители этого мира с толикой магии, предназначенной облегчать им жизнь, а вот Муся — магическое существо. Оно опасное, не особо понятное, но полезное, престижное, в чём-то необходимое. Для Ульяны подобное отношение к её кошке было странным. Она любила маленькую Мусеньку Петровну и та отвечала ей взаимностью в полной мере.
— Надо бы начинать собираться в дорогу, а то впопыхах что-нибудь можем забыть. Я бы предпочла, чтобы ты осталась, пока я буду ходить за солью, но вдруг ты решишь… — Ульяна посмотрела на кошку, ожидая ответа, но та с любопытством заглядывала в печь, наблюдая как оживился огонёк, и мурлыкала.
Ульяна погладила кошку и занялась делами. Даже если Муся не пойдёт за ней сразу, то спустя несколько часов побежит искать её и, когда найдёт, то попросится на ручки. Это надо учитывать, и значит, помимо рюкзака придётся брать саночки.
В хлопотах завершился ещё один день. Следующий был посвящён экспериментам с красными кристаллами. Взять их в руки можно было только по разрешению Муси. Переносить необходимо только в негорючей ёмкости, у Ульяны этой ёмкостью оказались стеклянные банки, старый термос и фляга. Активировать кристалл можно было положив рядом бумагу, деревяшку, солому… В общем, всё то, что любит огонь. Когда он разгорится, то может питаться многим, но силу ему даёт дерево. И самый важный момент: огонек погибает, если у него нет еды. Ему много не надо, но если лишить его малости, то обратно не возродить.