Потрясающе! Блеск! Полный восторг!

Внутри меня бушевал непонятный коктейль из различных эмоций. Да, на Земле меня ничего не удерживало, но этот мир не был мне знаком, да и замуж… Это слишком серьёзное решение, к которому я точно не готова. И как теперь выкручиваться? Сбежать не выйдет, я тут не выживу.

— Надежда, — голос короля Ашшара отвлёк меня от тяжёлых размышлений, — у Вас очень интересное имя. Я бы даже сказал, говорящее.

— О чём Вы? — эти двое явно что-то от меня скрывали.

— Не берите в голову, — мужчина отмахнулся. — Но оно созвучно с мечтой, идеалом. В Вашем мире девушек часто называют такими именами?

— Только в нескольких странах, в которых говорят на моём языке. Три имени: Вера, Надежда и Любовь.

— Прекрасные имена, — он тепло улыбнулся мне.

К горлу подступил ком, чего я совсем не ожидала. Именно такой взгляд я ждала от своего родного отца, но получала его лишь единожды, ещё в далёком детстве. Король даже не подозревал, какие чувства пробудил во мне своим поведением, а разрыдаться у него на глазах явно не входило в мои планы.

Отставив тарелку в сторону, я поднялась со своего места и сказала:

— Прошу прощения, если поступаю невежливо, но я бы хотела удалиться в выделенную мне комнату. Мне нужно осознать сказанную Вами информацию, и я совершенно не готова к продолжению разговора.

Король хотел что-то сказать, но Николас прервал его, поднявшись следом за мной.

— На сегодня тебе прощается подобная вольность. Мы не звери и понимаем, что тебе тяжело принять действительность. Я провожу.

— Не стоит…

— Я провожу, — и по его тону стало ясно, что спорить бесполезно.

Скрипнув зубами, вложила свои пальцы в ладонь принца, которую он протянул мне. Пока я не разведала обстановку, пренебрегать жестами вежливости было бы весьма опрометчиво. Мы поклонились королю и вышли из столовой, не проронив ни слова.

Первые несколько минут мы шли в абсолютном молчании, но какая-то неведомая сила дёрнула меня за язык:

— Ваше Высочество, Вам самому не противно?

— Можешь обращаться ко мне на «ты», — он насмешливо взглянул на меня. — И почему мне должно быть противно?

— На «ты», так на «ты». Мы совершенно незнакомы, я тебе чужая, как ни крути, а ты уже жениться собрался!

— У нас есть месяц, чтобы узнать друг друга получше, разве не так?

— Возможно, — не стала отпираться, — но этого ничтожно мало, неужели ты не понимаешь? Что у вас за порядки такие, раз ты так просто об этом говоришь?!

— Нормальные порядки, — мужчина пожал плечами. — Любви, которую ты так ждёшь, в наших браках нет. Это большая редкость. Многим нужна жена-тень, другим же та, которую они могут уважать.

— Так и найди! Я-то тебе зачем, всё ещё не понимаю?

— А мне нужна именно ты.

Вы только посмотрите на него! Нужна, видите ли!

Я, конечно, могла бы продолжить расспросы, только было очевидно, что это дохлый номер. Николас закрылся и отвернулся от меня, давая понять, что не скажет больше ни слова на эту тему. И плевать, что моё согласие на брак тоже нужно, в противном случае он бы сказал об обратном.

Ну, ничего, попробую выяснить что-нибудь у говорящей черепушки. Кстати, о ней.

— А Ульрих? — поинтересовалась у своего собеседника. — Вообще, что это за… создание?

— Когда-то давно он был важной фигурой. Это было ещё при моём пра-пра… уже не вспомню, каком дедушке. Мама, узнав о такой исторической фигуре, не раз спасавшей жизни представителям нашего рода, решила использовать его останки в качестве моего личного помощника. Я решил передать его тебе, поскольку у тебя необходимость выше. А почему ты спрашиваешь? Уже надоел?