***

Вскоре мы вышли к обитаемой части этого леса, который, как оказалось, находился на территории поместья, владельцем которого был герцог. Усыпанная мелкими камнями тропинка плавно перетекла в мощеную дорожку, которая вывела нас в парк.

Здешние деревья цвета индиго были ухоженными и росли стройными рядами, образуя аллеи. Ленты живых изгородей извивались по всему саду, огибая беседки, причудливые скульптуры, величественные фонтаны, клумбы с пёстрыми благоухающими цветами, и резные деревянные скамейки.

Позади парка же возвышался дом. Нет, даже не дом, а целый дворец. Белокаменный, с колоннами галерей и художественной лепниной на фасаде. С высокими светлыми окнами и синей черепичной крышей. Я даже рот открыла от восторга, забыв, что изображаю из себя снежную королеву.

- Это твой дом? - восхищённо спросила я Эбрета.

- Мой, - ответил мужчина, с довольной улыбкой глядя на мою реакцию. - Или думала, наврал тебе, что герцог?

- Ничего я не думала, - фыркнула я, и быстро зашагала в сторону особняка.

Поравнявшись со мной, герцог пошел рядом, подстраиваясь под мой шаг, и изредка косясь на меня. Я шла молча, игнорируя его до самого дома. Возле него нас встречала целая делегация, человек десять, не меньше. Наверное, слуги. Издалека видно было не очень хорошо, да я и не вглядывалась особо, занятая больше размышлениями о том, что мне делать дальше.
Но, когда мы подошли поближе, я снова испытала то чувство нереальности, что посетило меня в первые минуты пребывания в этом мире. Мне опять померещилось, что у людей, стоящих в два ряда, и согнувшихся в поклоне, вместо ног не пойми что.

Я потерла глаза рукой, но видение никуда не делось. Пожилой дворецкий в черной ливрее, служанки в кружевных передниках и чепчиках, слуги в серых камзолах и таких же рубашках, все они с почтением смотрели на своего господина. А я же с ужасом глядела туда, где у них должны были начинаться ноги, и где сейчас шевелилось и извивалось серое нечто, длинное и покрытое чешуей.

Это что, получается, я и правда попала?

Реальность ударила по голове, словно обухом, сдерживаемые до сих пор эмоции разом нахлынули на меня. Не выдержав подобного напора, я поплыла. Голова закружилась, колени задрожали и подкосились, и я осела на землю.

Эбрет кинулся ко мне, подхватывая на руки, и сквозь туман я почувствовала, как меня куда-то несут. Анфилады комнат проносились мимо, сменяя друг друга, пока мы, наконец, куда-то не пришли. Меня бережно сгрузили на мягкую постель, и я, наконец, отключилась.

Интерлюдия

- Сколько, ты говоришь, вчера выпил? - поинтересовался бригадир у подчинённого.

Молоденький сантехник, недавно выпустившийся из ПТУ, возмущённо покраснел.

- Да не пил я! Говорю же, жалобы поступали, причем неоднократные. Именно на этот колодец! То свечение какое-то странное видели, то звуки подозрительные доносились прямо из-под земли.

- Угу, это черти из ада лезли по их душу, - хохотнул бригадир. - Больше слушай этих шутников.

- Да я сам свидетель, там внизу точно творится что-то неладное! Хотел спуститься, чтобы посмотреть, а меня оттуда словно вытолкнуло! И свет я тоже видел. Не веришь, сам туда слазь! А я не хочу больше претензии выслушивать в свой адрес.

- И слазаю! Тоже мне, сказочники. Придумали тут хренотень какую-то.

Мужчины подошли к чернеющему посреди асфальта провалу в земле. Неподалеку валялся чугунный люк, а перед колодцем торчала деревянная табличка, прибитая на обычный черенок от лопаты, криво воткнутый в землю.

- Этот колодец? - вопросительно глянул бригадир на парня. - А что ж ты его оставил открытым? И даже не огородил? Да если бы кто туда упал, одними жалобами бы ты не отделался!