– Любимая, не молчи! – взмолился Пожарский. – Где болит?! Я не хочу тебе невольно навредить!

– Перетренировалась, ногу судорогой свело, – медленно разогнувшись, пробормотала я первое, что пришло на ум. – Уже все в порядке.

– Милая, ты меня напугала! – облегченно выдохнул юноша, осторожно заправляя локон мне за ухо. – Малышка, для меня нет никого дороже тебя. Никогда не предам и не обижу. Жизнь готов отдать. Хочу, чтобы ты это помнила.

И что тут сказать? Разве только поблагодарить.

– Спасибо, – шепнула, выскользнула из салона и отошла немного в сторону, пытаясь проанализировать произошедшее недавно. А почувствовав прикосновение к плечу, вздрогнула.

– Что у вас случилось? Ты сама не своя, – встревоженно спросила Раиса.

Вот я ворона! А ведь решила держать ушки на макушке! Ну-ну.

Досадуя, что не заметила, как подошла наставница, быстро обернулась.  Удостоверилась, что Алексей все еще сидит в машине, и тихо ответила:

– Как ты и предполагала, ничего особого он не сказал, – Светлакова вопросительно приподняла бровь. Пришлось признаться: – Со мной что-то странное произошло, – тут хлопнула дверца автомобиля, и я торопливо пообещала: – Потом расскажу.

– Старшие уже собрались, – сообщил остановившийся в двух шагах от нас Алексей и добавил на грани слышимости: – Влада, я буду рядом. Верь мне. Пожалуйста.

Интуиция моментально активизировалась и с утроенной силой забила тревогу.  Пришло четкое понимание – разговор выйдет крайне тяжелым.  По спине пробежал холодок страха. Неизвестность не просто нервировала – пугала.

Ну уж нет, показывать слабость ни в коем случае нельзя – сожрут мгновенно.

Я гордо выпрямилась. И пусть выгляжу как юная студентка, но опыт взрослой женщины никуда не делся. Видит бог, я против войны и смертей, однако идти на попятную не собираюсь.

Я первой вошла в роскошно обставленную переговорную. Старших рода Пожарских увидела сразу же: пятеро мужчин молча восседали за длинным столом. Их убеленные сединами головы, каменные лица и шикарные деловые костюмы четко сигнализировали – это не добродушные дядечки, а матерые бизнесмены.

Естественно, мое появление не осталось незамеченным, однако никто из присутствующих не то что не поздоровался – даже не шелохнулся.

Оценив столь «теплую» встречу, я мысленно усмехнулась. Думают, испугаюсь и от страха заикаться начну? Не на ту напали.

Уверенно подойдя, села за свободный край стола, положила перед собой руки, переплела пальцы и спокойно произнесла:

– Добрый вечер, господа.

Мужчины медленно повернулись. По-прежнему безмолвно все до единого впились в меня колючими взглядами. У некоторых в глазах мелькало недоумение: похоже, подобного поведения от юной, неопытной первокурсницы они не ожидали.

Боковым зрением отметила движение: Раиса и Алексей встали за моей спиной. Честно признаться, это придало уверенности.

В звенящей тишине холодно оглядела старших рода Пожарских и невозмутимо сообщила:

– Полагаю, мне нет необходимости представляться. Вы хотели со мной встретиться. Внимательно слушаю, – и, ничуть не тушуясь, уставилась на старика, сидящего напротив. Если он не глава рода, то съем шляпу. Правда, у меня ее нет, но это не важно.

Не реагируя на приветствие, пожилой мужчина посмотрел куда-то поверх моего левого плеча и небрежно обронил:

– Лешенька, ступай. Нечего тебе тут делать.

– Нет, – негромко, но твердо отказался юноша. Старшие моментально нахмурились. На их лицах читалось неодобрение. – Федор Лукич, я дал Владиславе слово, что буду сегодня рядом. Я не уйду, – в голосе Алексея отчетливо слышалась готовность стоять на своем до конца.