Графу снова было безумно скучно. И тоскливо. Бокал грел ладонь, напиток слегка туманил голову, но не приносил радости.

Кот потоптался рядом с Барром и улегся у него на коленях. Тот не возражал. Граф лениво погладил кота. Тот довольно заурчал. И это вселило надежду, что рано или поздно жизнь наладится.

Еще недавно у Реймонда Барра все складывалось наилучшим образом. Граф обладал всеми качествами, достойными молодого дворянина – имел приличное состояние, был удачлив и красив как герой старинной легенды. Ему прочили большое будущее. Родители гордились Реймондом. Женщины сходили от него с ума. Что еще желать потомственному аристократу?

Но у судьбы в рукаве всегда припрятан козырь. Она играет по своим правилам. И никогда не угадать, с какой карты она зайдет.

Реймонд получил блестящее образование в Императорской Академии, служил в Департаменте Внутренних Дел. Мечтал со временем стать Верховным Канцлером.

Именно к этой должности его готовил дядя по материнской линии Феликс Галан – Великий Инквизитор при дворе Императора Максимилиана Элидора. Дядя имел далеко идущие планы на своего племянника. Амбиций молодому графу Барру было не занимать. Он мечтал о славе и о власти. Именно таким и должен быть Верховный Канцлер Империи.

Реймонд Барр шел напролом, по головам не слишком умных чиновников. Заводил романы с женщинами, которые могли помочь в его продвижении к заветной цели, находил подход к влиятельным придворным и скоро стал служить под непосредственным началом Верховного Канцлера – пожилого Модеста Абера.

Разумеется, дядя Феликс замолвил за племянника словечко перед Верховным Канцлером. Но и сам Реймонд был трудолюбив, настойчив и отлично зарекомендовал себя с первых дней службы. Верховный Канцлер высоко ценил дипломатические достоинства своего подопечного, прислушивался к его мнению и даже обещал со временем сделать своим приемником.

Все шло отлично до тех пор, пока Реймонд Барр не влюбился. Безоглядно и глубоко.

Избранница Реймонда – прекрасная Александрина, единственная дочь маркиза Имбера, ответила согласием на страстное признание в любви.

Объявили о помолвке и грядущей свадьбе. Реймонд был счастлив. И не подозревал, что именно любовь поставит крест на его карьере, рассорит с родителями, перевернет все с ног на голову и швырнет с небес на землю.

Его дядя Феликс Галан распутывал сложное дело о взятках при дворе Императора. Галан уже знал, кто нечист на руку, и готовил дело для передачи в суд. Многим высоким сановникам пришлось бы ответить за свои деяния по всей строгости закона.

Но пропала одна важная бумага. Пропала не случайно. Об этом Реймонд старался забыть, но не мог. Совесть безжалостна, она будоражит воспоминания, не дает жить спокойно.

Вот и сейчас, мысленно перебирая прошлые события, Реймонд почувствовал, как заныло где-то глубоко в груди. Барр отпил глинтвейн. Он не согрел душу. Скорее наоборот – разбередил неприятные воспоминания.

Накануне свадьбы невеста попросила Реймонда об одолжении. И он преступил закон, поддался на уговоры любимой. Все было запутанно, сложно. Тогда Реймонд был влюблен и искренне верил – он поступает правильно.

Отец невесты оказался причастен к взяткам. Александрина умоляла Рейманда о помощи. Она рыдала и уверяла – отец невиновен, его оклеветали враги. И Реймонд поверил. Он выкрал у дяди важный документ и уничтожил.

Дело рассыпалось, суд над взяточниками не состоялся. Разразился скандал. Недавние обвиняемые превратились в обвинителей и теперь они требовали суда над Великим Инквизитором. Дядя Реймонда подал в отставку. Он винил себя в провале дела и занимать высокий пост не считал возможным.