– О, а вот и та леди, о которой я вам только что рассказывал. Легка на помине, – раздался чуть в стороне знакомый ворчливый голос, запомнившийся мне благодаря ночному путешествию по тракту.

Стоило только приблизиться к стоянке, как в меня тут же ткнули пальцем, заставив тем самым замереть на месте. Нетрудно было догадаться, судя по хмурым лицам мужчин, отшатнувшимся при моём приближении как от привидения, что во всех своих бедах старый извозчик винит исключительно меня, о чём, похоже, он и поведал присутствующим, расписав в красках произошедшее ночью. Что ж, оправдываться по этому поводу я не собиралась, поскольку виноватой себя не чувствовала, но и оставлять всё как есть не хотела. Я заплатила за всю дорогу? За всю. Меня довезли? Нет.

– Вы-то мне как раз и нужны, уважаемый, – натянуто улыбнулась я, выпрямив спину, что было весьма не просто под тяжестью чемодана, оттягивающего руку. – Прошу доставить меня по указанному вчера адресу, как и договаривались.

– Э, нет, дамочка, я вас теперь и близко не подпущу к своему экипажу, – проворчал старик. – Лучше возьмите часть денег обратно. До столицы я вас довёз, но большего не ждите.

Подойдя, пожилой мужчина сунул мне в руку пару бумажных купюр и с чувством выполненного долга, отвернулся. Его примеру последовали и другие, явно давая понять – помощи мне здесь ждать не стоит. Вот и что теперь делать?

– Да ладно вам, мужики. Это всего лишь случайность. Расстроили только девушку напрасно, – вступился за меня крепкий парень, стоявший в стороне от остальных. – Сколько подобного встречается в пути? Не счесть! И разбойники, и ведьмы, и нечисть всякая… Я исколесил всю империю и насмотрелся такого, что вам и не снилось.

– Ну, вот и вези её сам, коли такой храбрый, – отмахнулся старик, – посмотрим, вернёшься ли ты после этого или нет.

– Суеверный вы народ, старики, – усмехнулся незнакомец. – Уверен, что всё будет как надо. Правда, леди? Давайте свой адрес, домчу с ветерком.

Выдохнув от облегчения, я направилась к его экипажу, запряжённому парой гнедых лошадей, которые в нетерпении забили копытами, будто чувствовали, что им сейчас предстоит приятная прогулка по улицам города, где нет ни кочек, ни рытвин. Что ж, похоже, и в этот раз удача на моей стороне.

Эх, знала бы я, как изменчива фортуна, не радовалась бы так.

Забрав у меня чемодан, парень ловко отправил его в отсек для багажа и, подав руку, помог забраться в экипаж. По сравнению с прошлым, этот транспорт выглядел гораздо новее и комфортнее. Но даже если бы это оказалось не так, я всё равно была бы искренне благодарна за помощь. Тем более по спине всё ещё пробегали настороженные взгляды и слышались подозрительные шёпотки, грозившие молодому мужчине всеми небесными карами за то, что решился мне помочь.

Но насколько это трогало меня, настолько же было безразлично молодому извозчику. И это только радовало, обещая лёгкую дорогу в приятной компании.

Спустя минуту экипаж уже катил по широкой мощённой мостовой, плавно покачиваясь на рессорах и создавая ощущение, что я плыву по волнам. За окном проносились улицы столицы, привлекая внимание то роскошными дворцами, то милыми сердцу уютными домами, в окружении пышных садов. Хотелось, чтобы доставшийся мне в наследство жилище оказался таким же, но я старалась особо не мечтать, чтобы потом не разочаровываться. И не зря, поскольку стоило экипажу остановиться и извозчику объявить о том, что мы приехали по адресу, как суровая реальность дала о себе знать, обрушиваясь своей неотвратимостью.