Владка примчалась на следующий день. Я так и подозревала, что её терпения больше, чем на сутки не хватит. Денис как раз был дома, я предупредила его, он поморщился, но не возражал. Когда подружка прибыла, я представила их друг другу и сразу утащила её в свою комнату, догадываясь, что мне предстоит допрос с пристрастием. Но к первому вопросу всё равно оказалась не готова.

— Послушай, почему лицо Дениса кажется мне знакомым? Разве мы раньше встречались?

— Конечно, нет. Наверное, он похож на какого-нибудь артиста.
Какое счастье, что она забыла про портрет, я просто не представляла, как бы всё это ей объясняла. Впрочем, Владка уже отвлеклась от Дениса и перешла к более интересному:

— Давай, колись! Что случилось? Поссорилась с Матвеем? А почему домой не вернулась?

— Так вышло. Не хочу, чтобы родители из-за меня переживали.

— Что ж ты не обратилась к своей лучшей подружке? Я бы тебя приютила, — с лёгкой обидой спросила она, потом вздохнула и махнула рукой. — Ладно, каюсь: я тоже была занята личной жизнью и в последнее время редко тебе звонила. Но сейчас у нас с Пашкой всё устаканилось, и я готова с головой окунуться в твои проблемы.

— Нет! Только этого не надо. Уже всё нормально. Здесь хорошо, я взяла отпуск, отдохну немного и вернусь к обычной жизни.

— Так, так. Отдохнёшь здесь, значит? А что у тебя с этим парнем? Говоришь, он — брат Матвея? И пустил тебя к себе после ссоры, это очень подозрительно.

— Ничего не подозрительно. А между нами... — я задумалась, что же ей ответить, действительно, что нас с Денисом связывает? — Наверное, между нами дружба, — наконец я нашла подходящее слово. — Да, пожалуй, дружба.
Подружка скептически смотрела на меня.

— Я поняла: ты с ним дружишь. А он с тобой?
Ясно, Владка в своём репертуаре. Считает себя очень проницательной, а на самом деле просто использует по полной буйную фантазию.

— Перестань! Он всего лишь мне помогает.

— С чего вдруг? Ладно, надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Но учти: находиться между двумя братьями опасно. И совсем не весело. Был у меня когда-то такой опыт, правда, недолго.
Подружка погрузилась в воспоминания и погрустнела. Она и не догадывалась, что здесь попала в точку. Я действительно оказалась между братьями, только совсем в другом смысле. И это точно не весело.

Удовлетворив своё любопытство, Владка вывалила на меня целый ворох сплетен из жизни наших знакомых и перипетии её собственных отношений с Пашкой. Заметила, что я слушаю вполуха, и возмутилась.

— Нет, с тобой надо срочно что-то делать! Как-то расшевелить. Вот что, давай поедем порисуем. На этой неделе много интересных сюжетов, выбирай любой, и махнём.

— Прости, как-нибудь в другой раз. Не хочу никуда ехать.

— Никаких других разов. Рисование — это то, что тебе сейчас нужно. И не спорь, я лучше знаю!
Да, спорить с ней я явно была не в силах и дала себя уговорить.

***

Через два дня я собиралась в школу живописи, Денис вызвался меня подвезти. Опасаясь его встречи с Матвеем, я согласилась на том лишь условии, чтобы он не приближался к офису брата. Мне стоило насторожиться, заметив упрямое выражение его лица, но я предпочла не обращать внимание. Впрочем, подозревала его напрасно, он выполнил обещание и притормозил там, где и должен был — у метро.

Владка уже была на месте, кивнула Денису, подхватила меня под руку и ехидно поинтересовалась:

— Какой преданный у тебя друг. Возит на занятия, как будто нет своих дел. И обратно тоже заберёт?

— Не вредничай. Он встретит меня у станции, чтобы не пришлось ночью тащиться пешком от электрички. Идти, конечно, недалеко, но в темноте не очень приятно.