«Поняли, что продешевили», – сообразила девушка.

– Поздно, мы уже поменялись!

Кайя сунула короб под мышку.

– Уходите! Кыш!

Чакли шарахнулись, но не разомкнули круг.

Один коротышка вдруг подскочил к Кайе и дернул ее за подол рубахи так, что девушка пошатнулась, едва не уронив короб. И тут же вскрикнула, ощутив резкую боль: другой чакли укусил ее за лодыжку.

Короб упал на песок. Корона выкатилась, сверкнув камнями на очелье. Над берегом пронеслось дружное «ах!». Чакли с радостным верещанием кинулись к ней, пихаясь и толкаясь. Кайя одним прыжком обогнала их, ловко выхватила корону и подняла высоко – подземным коротышкам не добраться.

В следующий миг вся толпа устремилась к ней. Не зная, что еще предпринять, Кайя опустила корону на голову.

Чакли замерли на миг, а потом с истошным писком кинулись врассыпную, толкаясь и падая. А выжидавшее неподалеку проклятое племя Лахтака вздохнуло, словно единой грудью, увидев, как над дюнами в сумрачном небе поднялась туманная фигура великанши с огненно-синими очами.

…О, как много Кайя увидела вокруг, под землей и в небе! Много такого, что вовсе не хотела бы видеть…

Толпы мертвецов – их кости и души – в песке дюн и под волнами. Истлевшие кости, обглоданные кости…

За спиной шумело море, полное жадных глаз.

«Ну конечно, аклут и его волки моря еще здесь! Они не отстанут…»

Похоже, великий венец даже не сомневается, что рано или поздно Кайя призовет их!

Отвернувшись от моря, Кайя-великанша сразу же ощутила недоумевающее, настороженное внимание. То ли с отдаленной скалистой вершины, то ли сама вершина и глядела.

И другой взгляд – алчущий, противный, как прикосновение кусачего насекомого, – впрочем, мгновенно исчезнувший где-то в лесах. Видимо, смотревший и сам понял, что его заметили.

И чье-то мимолетное любопытство откуда-то совсем издалека – как бы не из-за облаков…

И с каждым мигом – больше и больше взглядов. Ее видели из-под земли и с небес, из болот и лесных ручьев…

Кайя опустила взгляд на валуны в березовой роще и сразу же увидела множество чакли, что прятались под камнями, корчась от ужаса. Как же их здесь много – верно, сотни! Теперь Кайя видела, что место тут очень непростое. Валуны выстроились кругом над плоским лежачим камнем, который прежде был незаметен в роще. Но вот он, с выемкой в виде когтистой лапы, полной темной воды…

«Следовик-камень, – поняла Кайя. – Прямой путь в нижний мир… Вот оно как!»

И сняла корону.

Мир вокруг снова стал плотным, тусклым, закрытым. Словно ослепла и оглохла!

С тяжелым вздохом Кайя открыла глаза…

…и увидела, как из-за валунов один за другим появляются саами из проклятого племени. В руках они держали копья.

В первый миг Кайе показалось, что они прибежали ей на помощь.

– Глянь-ка, чакли сбежали, – сказал подросток, не сводя взгляда с Кайи.

– Чужачка их прогнала, – уточнила девчонка с зазубренным гарпуном.

– Не она, а ее шапка железная!

– Рогатая шапка в коробе очень сильна! – прохрипел старик, выходя вперед. – Надо было просто убить чужачку и забрать короб…

– Нет, – отрезала Сельга, выходя из-за камня. – Рогатый венец не позволил бы. Гейда может сама отдать его. А она бы не отдала. Видали, что началось, когда чакли попытались ее стащить?

– А еще убитая гейда обращается в равку, – опираясь на копье, подковыляла акка Куда. – Нам только упырихи здесь на берегу не хватало!

И тут Кайя наконец поняла.

– Так вы это все подстроили? – воскликнула она. – Вы меня нарочно поселили в этой роще! Вы знали о мерзких коротышках…. Зачем?!

Сельга вздохнула, сунула копье ближайшему подростку и протянула обе руки к девушке.