— Я только ведро в дом поставлю.

— Быстро только. Ульфгар ждать не любит.

«Да мне плевать, что он любит, а что не любит», — мелькнуло в голове у Аранэла, но при этом добежал до дома, оставил там своё ведро и под вопросительным взглядом лекаря поспешил обратно. Это был первый раз, когда его вели во дворец. Должно быть, случилось что-то…

— Стой тут, — объявил стражник и исчез за полуоткрытой дверью, ведущей в трапезную. Аранэл не услышал, что сказал стражник, когда докладывал, но услышал ответ. Кто-то довольно грубым голосом ответил ему:

— Конечно, сюда веди!

Аранэл приготовился войти. Из трапезной выскочил стражник и буквально впихнул Аранэла в зал. Не понимая, что происходит, полукровка стоял на входе и хлопал глазами, пялясь на двух дворфов. Ульфгар сидел за столом, заваленным всякой едой, и держал в руках кружку. «Кажется, он уже успел нажраться вусмерть», — промелькнула мысль у Аранэла. Напротив сидел его гость — сборщик пошлины, Мортрик, а вот на коленях у Мортрика сидела шлюха из таверны на второй половине крепости. Её знала половина гарнизона. Нависнув над Мортриком, она обхватила его за шею и что-то там делала с густой чёрной бородой. Её оголившиеся сиськи стучали по дворфу, когда она смеялась. Картина была ещё та…

— А! Вот он! — вполне трезвым голосом провозгласил Ульфгар. — Вот наш найдёныш-полукровка. Можешь сам у него поспрашивать, но повторяю тебе, ничего он не помнит или искусно врёт! Для шпиона он слишком был изранен и почти умер, так что он просто ещё один беженец. Вот только он не человек, а это уже подпадает под один из пунктов договора между нами и эльфами.

— А ну, подойди сюда, — приказал Мортрик.

Аранэл осторожно приблизился. Сейчас он ненавидел этого хамоватого дворфа.

— Ближе! — приказал дворф.

Шлюха, сидевшая на коленях у сборщика, изображала улыбку, но при этом молчала.

Аранэл сделал ещё несколько шагов и оказался перед дворфом.

— Нагнись, — приказал Мортрик пьяным голосом.

Аранэл снова выполнил приказ. Дворф схватил его за подбородок жирными пальцами руки и уставился в глаза. Пытаясь что-то там рассмотреть, он крепкими пальцами сжимал кожу на лице, и его это абсолютно не волновало. Наконец решив, что хватит рассматривать, он произнёс:

— Знавал я твой народ и был в ваших землях не один раз, но твой взгляд — это совсем другое. Ты меньше эльф, но больше человек. Но, если присмотреться, ты нечто другое.

— И что же я такое? — вдруг резко спросил Аранэл дворфа.

Тот не ожидал такого.

— Дерзишь? — рявкнул он, а потом убрал руку и, высвободив лицо Аранэла, заржал на весь зал: — Я же сказал, ты не эльф и не человек. Слишком ты смел и наглый, дерзишь мне! Но я не в обиде. Я сегодня пьян, так что не обращай внимания. Приедем к королю, покажем тебя дворцовому магу и тогда выясним, врёшь ты или нет…

— Мортрик, чего ты привязался к нему? Отпусти парня, пусть идёт! — вмешался Ульфгар.

— Отпущу! Но только после того, как он выпьет с нами. Налей ему!

Ульфгар выбрал кубок поменьше и заполнил его вином. Аранэл про себя оценил этот жест. Пить вёдрами, соревнуясь с дворфами, было неразумно. Можно было откинуться очень быстро в иной мир, а этого сейчас ой как не хотелось.

— Держи! — протянул Ульфгар кубок Аранэлу. — Уважь нашего гостя!

Делать было нечего. Чтобы не упасть лицом в грязь и лишний раз не дразнить надменного дворфа, Аранэл взял кубок, поднял его и провозгласил, обращаясь к Мортрику:

— В твою честь! — затем в несколько глотков осушил кубок до дна.

Помогла тренировка в местной таверне за то время, что он провёл в крепости.